Le film Saipan, qui dépeint la fameuse querelle de Roy Keane avec le sélectionneur Mick McCarthy lors de la Coupe du monde 2002, est un succès en Irlande et sort maintenant au Royaume-Uni. Le scénariste Paul Fraser a voulu créer une histoire centrée sur le drame humain plutôt que sur l'action sur le terrain, évitant les pièges classiques des films de football. La production met l'accent sur les thèmes de la masculinité et de l'identité irlandaise de l'ère du Tigre celtique.
Saipan se concentre sur la scission entre Roy Keane, joué par Éanna Hardwicke, et Mick McCarthy qui a conduit au départ de Keane de la sélection irlandaise pour la Coupe du monde 2002 avant le début du tournoi. L'histoire se déroule principalement dans un hôtel délabré, avec une exception notable : une scène où Keane s'entraîne au tennis seul pour affirmer sa prouesse athlétique. Fraser, passionné de football et collaborateur du réalisateur Shane Meadows, explique les défis d'adapter le sport au cinéma. «Quatre-vingt-dix minutes, c'est ce qu'on a dans un match, à peu près. Les films durent aussi 90 minutes. Et l'expérience des deux est fondamentalement différente», dit-il. Il note que les émotions intenses des matchs en direct, qui peuvent sembler menacer la vie, ne se traduisent pas bien au cinéma. Cette idée vient d'un projet précoce, TwentyFourSeven (1997), initialement situé autour d'une équipe de football de base mais déplacé dans un ring de boxe après avoir échoué à capturer les tensions visuelles du sport. Le pire match de leur équipe s'est soldé par un 24-0 contre une équipe de prisonniers, marqué par des distractions comme des joueurs se droguant pendant les corners. Les films de football ont proliféré depuis le lancement de la Premier League en 1992 et l'adaptation de Fever Pitch en 1997, portés par l'intérêt croissant des classes moyennes, selon le conférencier en cinéma Stephen Glynn. Pourtant, beaucoup, comme Mike Bassett: England Manager (2001), la trilogie Goal! (2005-2009) et United Passions (2014), ont échoué en raison d'actions de match peu convaincantes. Glynn souligne que la plupart des footballeurs ne savent pas jouer la comédie, et les fans détectent le faux dans les plans larges, contrairement à l'élégance de joueurs comme Thierry Henry, comparable aux séquences de danse de Fred Astaire. Des alternatives réussies incluent des documentaires comme Zidane: A 21st Century Portrait (2006) et Diego Maradona (2019) d'Asif Kapadia, qui capturent authentiquement les personnalités et le jeu. Saipan privilégie les histoires personnelles aux récits sportifs génériques, attirant les non-fans en humanisant Keane et McCarthy, tous deux issus de milieux ouvriers propulsés sous les feux des projecteurs mondiaux. Décrit comme «l'événement le plus important et le plus insignifiant d'Irlande», il a reçu des éloges en Irlande mais des critiques pour avoir ficellisé des détails, comme la boisson au camp. L'ancien joueur Kevin Kilbane a écrit dans l'Irish Times : «Ne laissez jamais la vérité entraver une bonne histoire.» Fraser l'assume, citant Mark Twain : il a créé une «histoire inventée» sans consulter les participants, obtenant cinq étoiles pour le divertissement mais zéro pour l'exactitude d'un joueur.
