La película Saipan, que representa la famosa disputa de Roy Keane con el entrenador Mick McCarthy durante el Mundial 2002, se ha convertido en un éxito en Irlanda y ahora se estrena en el Reino Unido. El guionista Paul Fraser buscó crear una historia centrada en el drama humano en lugar de la acción en el campo, evitando los errores comunes de las películas de fútbol. La producción enfatiza temas de masculinidad e identidad irlandesa de la era del Tigre Celta.
Saipan se centra en la ruptura entre Roy Keane, interpretado por Éanna Hardwicke, y Mick McCarthy que llevó a la salida de Keane de la selección irlandesa para el Mundial 2002 antes de que comenzara el torneo. La historia se desarrolla principalmente en un hotel deteriorado, con una notable excepción: una escena en la que Keane practica tenis solo para afirmar su destreza atlética. Fraser, un apasionado del fútbol y colaborador del director Shane Meadows, explica los desafíos de adaptar el deporte al cine. «Noventa minutos es lo que tenemos en un partido, más o menos. Las películas también duran 90 minutos. Y la experiencia de ambas cosas es fundamentalmente diferente», dice. Señala que las intensas emociones de los partidos en vivo, que pueden sentirse como una amenaza para la vida, no se traducen bien al cine. Esta idea proviene de un proyecto temprano, TwentyFourSeven (1997), originalmente ambientado en un equipo de fútbol amateur pero reubicado en un ring de boxeo tras no capturar las tensiones visuales del deporte. El peor partido de su equipo terminó 24-0 en una derrota contra un equipo de prisión, marcado por distracciones como jugadores colocándose durante los saques de esquina. Las películas de fútbol han proliferado desde el lanzamiento de la Premier League en 1992 y la adaptación de Fever Pitch en 1997, impulsadas por el creciente interés de la clase media, según el experto en cine Stephen Glynn. Sin embargo, muchas, como Mike Bassett: England Manager (2001), la trilogía Goal! (2005-2009) y United Passions (2014), han fracasado debido a acciones de partido poco convincentes. Glynn destaca que la mayoría de los futbolistas no pueden actuar, y los aficionados detectan falsedad en los planos generales, a diferencia de la elegancia de jugadores como Thierry Henry, similar a las secuencias de baile de Fred Astaire. Alternativas exitosas incluyen documentales como Zidane: A 21st Century Portrait (2006) y Diego Maradona (2019) de Asif Kapadia, que capturan auténticamente personalidades y juego. Saipan prioriza historias personales sobre narrativas deportivas genéricas, atrayendo a no aficionados al humanizar a Keane y McCarthy, ambos de origen obrero arrojados al foco global. Descrito como el «evento más importante e insignificante de Irlanda», ha recibido elogios en Irlanda pero críticas por ficcionalizar detalles, como el consumo de alcohol en el campamento. El exjugador Kevin Kilbane escribió en el Irish Times: «Nunca dejes que la verdad se interponga en el camino de una buena historia». Fraser abraza esto, citando a Mark Twain: creó una «historia inventada» sin consultar a los participantes, ganando cinco estrellas por entretenimiento pero ninguna por precisión de un jugador.
