Filmen Saipan, som skildrar Roy Keanes ökända gräl med tränaren Mick McCarthy under VM 2002, har blivit en succé i Irland och har nu premiär i Storbritannien. Manusförfattaren Paul Fraser ville skapa en berättelse fokuserad på mänskligt drama snarare än action på planen, och undvika vanliga fallgropar i fotbollsfilmer. Produktionen betonar teman som manlighet och irländsk identitet från Celtic Tiger-eran.
Saipan kretsar kring schismen mellan Roy Keane, spelad av Éanna Hardwicke, och Mick McCarthy som ledde till att Keane lämnade Irlands VM-trupp 2002 innan turneringen började. Historien utspelar sig mestadels i ett förfallet hotell, med ett märkvärt undantag: en scen där Keane tränar tennis ensam för att bekräfta sin atletiska skicklighet. Fraser, en fotbollsentusiast och samarbetspartner med regissören Shane Meadows, förklarar utmaningarna med att anpassa sporten till bio. „90 minuter är vad vi får i en match, ungefär. Filmer är också 90 minuter. Och upplevelsen av de två sakerna är fundamentalt olika“, säger han. Han noterar att de intensiva känslorna från live-matcher, som kan kännas livshotande, inte översätts väl till film. Denna insikt kommer från ett tidigt projekt, TwentyFourSeven (1997), ursprungligen satt kring ett gräsrotsfotbollslag men flyttat till en boxningsring efter att ha misslyckats med att fånga sportens visuella spänningar. Deras lags sämsta match slutade 24-0 mot ett fängelse lag, präglat av distraktioner som spelare som rökte på under hörnor. Fotbollsfilmer har exploderat sedan Premier Leagues start 1992 och Fever Pitchs filmatisering 1997, drivet av växande medelklassintresse, enligt filmföreläsaren Stephen Glynn. Ändå har många, som Mike Bassett: England Manager (2001), Goal!-trilogin (2005-2009) och United Passions (2014), floppat på grund av oövertygande matchaction. Glynn framhåller att de flesta fotbollsspelare inte kan agera, och fans upptäcker falskhet i vidvinklar, till skillnad från spelare som Thierry Henrys grace, liknande Fred Astaires danssekvenser. Framgångsrika alternativ är dokumentärer som Zidane: A 21st Century Portrait (2006) och Asif Kapadias Diego Maradona (2019), som autentiskt fångar personligheter och spel. Saipan prioriterar personliga berättelser framför generiska sportnarrativ, och lockar icke-fans genom att mänskliggöra Keane och McCarthy, båda från arbetarklass bakgrund kastade in i global strålkastarljus. Beskriven som Irlands „viktigaste oviktiga händelse“, har den hyllats i Irland men kritiserats för att fiktionalisera detaljer som lägerdrickande. Före detta spelaren Kevin Kilbane skrev i Irish Times: „Låt aldrig sanningen stå i vägen för en bra historia.“ Fraser omfamnar detta och citerar Mark Twain: han skapade en „uppfinnd historia“ utan att konsultera deltagarna, och fick fem stjärnor för underhållning men noll för noggrannhet från en spelare.
