Der Film Saipan, der den berüchtigten Streit von Roy Keane mit Trainer Mick McCarthy während der WM 2002 darstellt, ist in Irland ein Hit und startet nun im Vereinigten Königreich. Drehbuchautor Paul Fraser wollte eine Geschichte schaffen, die sich auf menschliches Drama konzentriert statt auf Action auf dem Platz und gängige Fallen von Fußballfilmen vermeidet. Die Produktion betont Themen wie Männlichkeit und irische Identität aus der Celtic-Tiger-Ära.
Saipan dreht sich um den Bruch zwischen Roy Keane, gespielt von Éanna Hardwicke, und Mick McCarthy, der zu Keanes Abgang aus dem irischen Kader für die WM 2002 vor Turnierbeginn führte. Die Handlung spielt größtenteils in einem heruntergekommenen Hotel, mit einer markanten Ausnahme: einer Szene, in der Keane allein Tennis trainiert, um seine athletische Stärke zu unterstreichen. Fraser, ein Fußballfan und Mitarbeiter von Regisseur Shane Meadows, erläutert die Herausforderungen, den Sport ins Kino zu übertragen. „Neunzig Minuten sind es in einem Spiel, give or take. Filme dauern auch 90 Minuten. Und die Erfahrung der beiden Dinge ist grundlegend verschieden“, sagt er. Er bemerkt, dass die intensiven Emotionen von Live-Spielen, die lebensbedrohlich wirken können, sich nicht gut auf Film übertragen lassen. Diese Einsicht stammt aus einem frühen Projekt, TwentyFourSeven (1997), das ursprünglich um ein Grassroots-Fußballteam angesiedelt war, aber nach Ringkämpfe verlegt wurde, weil es die visuellen Spannungen des Sports nicht einfangen konnte. Das schlechteste Spiel ihres Teams endete 24:0 gegen eine Gefängnis-Mannschaft, geprägt von Ablenkungen wie Spielern, die sich bei Eckstößen bekifften. Fußballfilme haben seit dem Start der Premier League 1992 und der Verfilmung von Fever Pitch 1997 zugenommen, getrieben durch das wachsende Interesse der Mittelschicht, so Filmdozent Stephen Glynn. Viele jedoch, wie Mike Bassett: England Manager (2001), die Goal!-Trilogie (2005-2009) und United Passions (2014), floppte wegen unüberzeugender Spielszene. Glynn hebt hervor, dass die meisten Fußballer nicht schauspielern können und Fans Falschheit in Weitwinkeln wittern, im Gegensatz zur Haltung von Spielern wie Thierry Henry, vergleichbar mit Fred Astaires Tanzsequenzen. Erfolgreiche Alternativen sind Dokumentationen wie Zidane: A 21st Century Portrait (2006) und Asif Kapadias Diego Maradona (2019), die Persönlichkeiten und Spiel authentisch einfangen. Saipan setzt auf persönliche Geschichten statt generischer Sportnarrative und spricht Nicht-Fans an, indem es Keane und McCarthy vermenschlicht, beide aus Arbeiterfamilien ins globale Rampenlicht katapultiert. Als „Irlands wichtigstes unwichtiges Ereignis“ beschrieben, erntet es Lob in Irland, aber Kritik für Fiktionen wie Camp-Trinken. Ex-Spieler Kevin Kilbane schrieb im Irish Times: „Lasst nie die Wahrheit einem guten Story im Weg stehen.“ Fraser umarmt das und zitiert Mark Twain: Er schuf eine „ausgedachte Geschichte“ ohne Rücksprache mit Beteiligten und erhielt fünf Sterne für Unterhaltung, aber null für Genauigkeit von einem Spieler.
