Le journaliste littéraire Sam Leith a parlé de son dernier ouvrage, The Haunted Wood: A History of Childhood Reading, lors d’une interview chez lui dans le nord de Londres. Il a réfléchi à l’évolution du journalisme, à son entrée privilégiée dans le métier et aux préoccupations concernant les distractions modernes par rapport à la lecture. Leith a également donné des conseils aux aspirants journalistes face aux défis de l’industrie.
Sam Leith, rédacteur littéraire du Spectator, auteur de best-sellers et animateur du podcast du club de lecture du magazine, a publié une nouvelle édition de poche intitulée The Haunted Wood: A History of Childhood Reading. Le livre retrace la littérature enfantine de l’Antiquité à Harry Potter, servant en partie d’élégie à l’impact durable de la lecture précoce. Leith a comparé les livres d’enfance à la musique qu’on écoute adolescent, notant que les relire adulte révèle des éléments tels que du contenu « raciste ou misogyne » que les enfants pourraient ignorer. Il a décrit l’expérience comme frappant différemment les adultes, offrant des perspectives à la fois pour l’enfant et l’adulte intérieur. Leith est entré dans le journalisme il y a plus de 30 ans, influencé par un milieu familial dans la profession, qu’il a qualifié de « un peu dans le sang ». Sa carrière a commencé en 1992 avec un poste d’année sabbatique au Literary Review, obtenu après une lettre à l’éditeur Auberon Waugh, qui lui a offert un poste non rémunéré de « garçon de bureau ». Cela l’a exposé à une ère déclinante du journalisme avec de longs déjeuners arrosés, des frais généreux — comme faire voler des chevaux de course par-dessus l’Atlantique — et des paiements en clairets. Leith, ancien d’Eton formé à Oxford, a reconnu son privilège, se rappelant le travail de son grand-père pour Peter McKay, qui a probablement aidé son début. Il a observé que de tels parcours se sont rétrécis, avec le déclin des journaux régionaux et les prix élevés des logements à Londres favorisant ceux d’origines aisées comme les « Tarquins et Jemimas ». En discutant des perspectives enfantines, Leith a opposé les vues romantiques et puritaines, reliant les peurs modernes des réseaux sociaux et des smartphones aux paniques morales historiques, comme celles autour de la télévision ou de l’affaire Jamie Bulger dans les années 1990. Père de trois enfants, il a noté que ses enfants lisent moins en raison d’une moindre ennui mais s’est inquiété du contenu numérique extracteur d’attention comme TikTok, qu’il voit comme plus agressivement divertissant que les livres. Leith a conseillé crûment aux jeunes journalistes : « n’y entrez pas », évoquant un « horizon sinistre » dans l’industrie. Il a critiqué l’IA comme corrosive, déclarant : « Je déteste un peu l’IA et tout ce qui va avec », pour son vol d’œuvres créatives. Malgré les débats sur les diplômes en arts, Leith a défendu son enseignement en littérature anglaise à l’université comme inestimable, fournissant des outils pour la critique et la croissance personnelle.
