La courbe de la serviette, formellement connue sous le nom de courbe de Laffer, offre une illustration simple selon laquelle des impôts plus bas peuvent augmenter les recettes publiques grâce à la croissance. En réalité, elle sert davantage d’outil politique que de guide politique précis. Les preuves empiriques montrent que dans la plupart des économies avancées, les baisses d’impôts compensent rarement la totalité des recettes perdues.
La courbe de Laffer, appelée de manière informelle courbe de la serviette, a acquis une notoriété dans les années 1970 au milieu de la stagflation et de la méfiance publique envers le gouvernement. Elle postule qu’à un taux d’imposition de 0 %, les gouvernements ne collectent aucune recette, tandis qu’à 100 %, les incitations à travailler ou à investir disparaissent, ne générant également aucune recette. Un taux optimal intermédiaire est censé maximiser les rentrées fiscales.ننEn pratique, les baisses d’impôts augmentent les recettes seulement si les taux dépassent ce pic ; en deçà, elles réduisent les recettes et creusent les déficits. Les études indiquent que dans la plupart des économies avancées aujourd’hui, les taux se situent en dessous de ce seuil. Ainsi, bien que les baisses puissent stimuler une croissance modeste et inégale, elles couvrent rarement leurs coûts, leurs effets étant souvent éclipsés par les pertes de recettes.ننPolitiquement, la courbe s’avère pratique, les partisans des baisses d’impôts la citant dans tous les contextes, supposant que les taux sont trop élevés sans preuve. Le comportement économique dépend non seulement des impôts, mais aussi de l’éducation, des infrastructures, de la santé, de la stabilité juridique et de la confiance sociale. La courbe occulte les questions morales et de répartition, traitant la fiscalité comme un simple puzzle d’efficacité plutôt que comme un choix en matière d’équité et de biens publics.ننEn fin de compte, elle séduit psychologiquement en suggérant l’absence de compromis difficiles — baisser les impôts, faire croître l’économie, équilibrer les budgets. Pourtant, la politique exige du réalisme : les incitations comptent, mais une pensée systémique, évaluant les impôts en lien avec les dépenses, les réglementations et les investissements, produit de meilleurs résultats. La courbe convient à un croquis sur une serviette, mais pas à une gouvernance complète.
