Elang botak muda dari Arizona menentang pola migrasi tipikal dengan menuju utara selama musim panas dan gugur, menurut studi baru. Peneliti melacak burung-burung ini menggunakan pemancar satelit dan menemukan bahwa mereka bergantung pada situs pemberhentian historis sambil menghadapi ancaman signifikan. Temuan ini menyoroti perlunya upaya konservasi yang ditargetkan untuk melindungi rute mereka.
Sebuah studi yang diterbitkan di Journal of Raptor Research mengungkapkan bahwa elang botak non-reproduksi (Haliaeetus leucocephalus) dari Arizona bermigrasi ke utara bukan ke selatan, menantang ekspektasi konvensional untuk burung di wilayah sedang. Berjudul "Northward Migrations of Nonbreeding Bald Eagles from Arizona, USA," penelitian ini melacak 24 elang muda yang baru terbang dan dua elang dewasa non-reproduksi antara 2017 dan 2023 menggunakan pemancar satelit. Burung-burung ini, yang bersarang di Arizona selama musim dingin, memasuki musim non-reproduksi mereka di musim panas dan gugur, mendorong perjalanan jauh ke utara AS dan Kanada selatan.
Elang-elang itu berhenti di danau dan sungai yang diidentifikasi sebagai situs pemberhentian kunci dalam studi tahun 1980-an, menegaskan pentingnya habitat ini yang bertahan lama di sepanjang Intermountain Flyway. Saat burung-burung itu matang, jalur migrasi mereka menjadi lebih halus. Sebagian besar kembali ke Arizona di musim gugur setelah tahun menetas mereka, mungkin mencari sumber makanan musiman seperti salmon yang bertelur atau unggas air yang bersarang. Penulis utama Dr. Caroline D. Cappello mencatat bahwa "perilaku migrasi ke utara menimbulkan pertanyaan menarik tentang tekanan baru-baru ini dan historis yang membentuk strategi pergerakan ini."
Satu elang yang dilacak melintasi sepuluh negara bagian AS dan empat provinsi Kanada sebelum menetap di California utara, di mana tampak siap untuk bereproduksi. Secara tragis, pada usia empat tahun, ia mati karena sengatan listrik—bahaya umum bagi burung pemangsa besar. Cappello menjelaskan bahwa kehilangan ini "menekankan risiko berkelanjutan yang dihadapi burung-burung ini," termasuk keracunan dari timbal dan rodentisida, tabrakan turbin angin, hilangnya habitat, dan ketidakpastian iklim. Penulis bersama Dr. Javan M. Bauder menekankan, "mengelola dan melestarikan populasi satwa liar memerlukan pemahaman tentang pola pergerakan individu dari semua kelas usia dalam populasi tersebut."
Studi ini menunjukkan bahwa elang botak barat daya sangat eksploratif untuk menemukan sumber makanan sementara. Peneliti merekomendasikan penyelidikan lebih lanjut tentang kesetiaan rute untuk memfokuskan konservasi pada area penggunaan tinggi dan modifikasi infrastruktur, seperti sistem listrik yang lebih aman, untuk meningkatkan kelangsungan hidup.