Aston Villa meraih kemenangan tipis 1-0 atas Lille pada leg pertama babak 16 besar Europa League di Stade Pierre-Mauroy. Ollie Watkins mencetak sundulan penentu di babak kedua, menandai kemenangan ke-100 Unai Emery sebagai pelatih Aston Villa. Hasil ini memberikan dorongan di tengah kesulitan domestik Villa baru-baru ini.
Aston Villa menghadapi suasana menantang di Lille untuk pertemuan knockout Europa League pada 12 Maret 2026, kick-off pukul 17.45 waktu Inggris. Tim Premier League itu, yang memulai dengan Emiliano Martinez di gawang, Ezri Konsa, Pau Torres, dan Lucas Digne di pertahanan, Douglas Luiz dan Amadou Onana di lini tengah, serta penyerang Jadon Sancho, Emiliano Buendia, Morgan Rogers, dan Watkins, menyerap tekanan awal dari tuan rumah. Lilllle, dengan Berke Ozer di gawang dan Olivier Giroud memimpin serangan, memulai dengan gemilang, menciptakan peluang termasuk tembakan melengkung dari Gabriel Gudmundsson yang diselamatkan Martinez dengan tajam. Pau Torres membersihkan pantulan. Villa stabil dan mengancam lewat serangan balik, dengan Watkins memaksa sepak pojok dan Rogers menembak melebar. Sundulan penentu datang tepat setelah menit ke-60. Konsa meluncurkan umpan panjang, Buendia menyundulkan bola, dan Watkins menyundul bola melambung melewati Ozer untuk gol pertamanya dalam delapan pertandingan. Lille membalas, dengan Giroud menyundul lurus ke Martinez dan kemudian Fernandez-Pardo melengkungkan tembakan yang diselamatkan Martinez dengan menukik. Watkins hampir menggandakan keunggulan tetapi bertabrakan dengan Ozer setelah melewatinya, memicu klaim penalti yang tidak berhasil. Di waktu tambahan, klaim penalti Lille setelah Fernandez-Pardo tersandung dengan Konsa ditolak, memungkinkan Villa bertahan. Usai laga, Emery memuji disiplin timnya: “Kami bermain sangat serius. Kami selalu terorganisir dan bermain dengan berusaha bertahan kuat.” Ia mencatat peluang terbatas tetapi puas dengan respons, menambahkan, “Saya senang, tapi kami tahu di ruang ganti bahwa ini leg pertama. Hasil ini, 1-0, bagus tapi kami akan bermain 90 menit lagi.” Kemenangan ini mengakhiri rentetan satu kemenangan dalam tujuh laga Villa dan menandai sukses Eropa tandang pertama mereka di Prancis setelah enam percobaan. Ini adalah pertemuan Eropa kelima antara kedua klub; Lille hanya menang satu leg pertama dalam tujuh pertemuan knockout besar terakhir mereka.
