L'Aston Villa ha ottenuto una risicata vittoria per 1-0 contro il Lille nella gara d'andata del confronto degli ottavi di finale di Europa League allo Stade Pierre-Mauroy. Ollie Watkins ha segnato il decisivo colpo di testa nella ripresa, celebrando la 100ª vittoria di Unai Emery come allenatore del Villa. Il risultato dà una spinta in mezzo alle recenti difficoltà domestiche del Villa.
L'Aston Villa ha affrontato un'atmosfera ostile a Lille per lo scontro a eliminazione diretta di Europa League il 12 marzo 2026, con calcio d'inizio alle 17:45 ora britannica. La squadra di Premier League, con Emiliano Martinez in porta, Ezri Konsa, Pau Torres e Lucas Digne in difesa, Douglas Luiz e Amadou Onana a centrocampo, e in attacco Jadon Sancho, Emiliano Buendia, Morgan Rogers e Watkins, ha assorbito la pressione iniziale della squadra di casa. Lillle, con Berke Ozer in porta e Olivier Giroud a guidare l'attacco, è partito forte, creando occasioni tra cui un tiro in caduta di Gabriel Gudmundsson parato con prontezza da Martinez. Pau Torres ha allontanato la respinta. Il Villa si è stabilizzato e ha minacciato sui contropiedi, con Watkins che ha forzato un corner e Rogers che ha calciato largo. Il gol decisivo è arrivato poco dopo l'ora di gioco. Konsa ha effettuato un lungo lancio, Buendia lo ha deviato e Watkins ha realizzato un colpo di testa a giro sopra Ozer per il suo primo gol in otto partite. Il Lille ha reagito, con Giroud che ha incornato direttamente tra le braccia di Martinez e in seguito Fernandez-Pardo che ha calciato a giro, parato in tuffo da Martinez. Watkins ha sfiorato il raddoppio ma si è scontrato con Ozer dopo averlo superato, provocando vani appelli per il rigore. Nel tempo di recupero, il reclamo per rigore del Lille dopo un contrasto tra Fernandez-Pardo e Konsa è stato respinto, permettendo al Villa di tenere botta. A fine partita, Emery ha lodato la disciplina della sua squadra: «Abbiamo giocato molto seriamente. Siamo stati sempre organizzati e abbiamo giocato cercando di difendere con forza». Ha notato le poche occasioni create ma si è detto soddisfatto della risposta, aggiungendo: «Sono felice, ma sappiamo nello spogliatoio che è solo la gara d'andata. Questo risultato, 1-0, è buono ma giocheremo altri 90 minuti». La vittoria interrompe la striscia di una sola vittoria nelle ultime sette partite del Villa e segna il loro primo successo europeo in trasferta in Francia dopo sei tentativi. È il quinto incontro europeo tra le due squadre; il Lille ha vinto solo una gara d'andata nelle sue ultime sette sfide a eliminazione diretta principali.
