Departemen Pertanian Amerika Serikat (USDA) mengumumkan usulan perubahan pada bulan Februari untuk meningkatkan kecepatan lini di pabrik pemrosesan daging, yang bertujuan untuk menekan biaya dan menstabilkan pasokan pangan. Para pengkritik, termasuk serikat pekerja dan kelompok lingkungan hidup, berpendapat bahwa langkah tersebut membahayakan pekerja, kesehatan masyarakat, dan lingkungan. Periode komentar publik telah ditutup pekan lalu.
Pada bulan Februari, USDA mengusulkan kenaikan kecepatan lini maksimum dalam penyembelihan unggas dari 140 ekor per menit menjadi 175 ekor untuk ayam dan dari 55 menjadi 60 ekor untuk kalkun. Badan tersebut juga berupaya menghapus sepenuhnya batas kecepatan lini untuk penyembelihan babi. Menteri Pertanian Brooke Rollins menyatakan bahwa perubahan ini akan “menurunkan biaya produksi dan menciptakan stabilitas yang lebih besar dalam sistem pangan kita” sekaligus membantu “menjaga harga bahan pangan tetap terjangkau.” Periode komentar publik berakhir pekan lalu, dengan pihak badan kini meninjau puluhan ribu pengajuan, termasuk lebih dari 22.000 yang menentang aturan unggas dan lebih dari 20.000 yang menentang aturan babi, menurut serikat pekerja United Food and Commercial Workers (UFCW). Usulan ini sejalan dengan kebijakan pemerintahan Trump yang mendorong konsumsi daging lebih tinggi, seperti revisi piramida makanan yang menekankan protein. Namun, pihak penentang menyoroti berbagai risiko. “Ini adalah tindakan melipatgandakan sistem pangan yang sudah rusak dan mencemari,” ujar Dani Replogle, staf pengacara di Food & Water Watch. Mark Lauritsen dari UFCW, yang memimpin divisi pemrosesan pangan, menambahkan, “Potensi cedera bagi para pekerja ini adalah sesuatu yang tidak bisa disangkal oleh siapa pun. Sejujurnya, kecepatan lini saat ini sudah terlalu tinggi.” Pekerja menghadapi bahaya dari tugas-tugas berulang dengan pisau, paparan elemen, dan kondisi yang menyebabkan cedera seperti carpal tunnel, luka robek, dan amputasi, dengan penelitian yang menunjukkan tingkat cedera yang lebih tinggi pada kecepatan yang lebih cepat. USDA mengutip studinya sendiri yang mengklaim tidak ada peningkatan risiko gangguan muskuloskeletal, meskipun penulis studi tersebut menyanggah karakterisasi ini. Juru bicara USDA menanggapi, “Data selama beberapa dekade membuktikan bahwa pabrik dapat beroperasi pada kecepatan yang lebih tinggi sambil mempertahankan kontrol proses dan memenuhi setiap standar keamanan pangan federal,” dengan mencatat bahwa inspektur dapat memperlambat lini jika diperlukan. Badan tersebut menekankan bahwa kewenangannya mencakup keamanan pangan, bukan manajemen pekerja atau upah per potong. Kekhawatiran lingkungan mencakup penggunaan air dan limbah yang lebih besar akibat operasi yang lebih cepat, yang berpotensi memacu lebih banyak hewan dari operasi pemberian makan hewan terbatas (CAFO), yang mencemari air, udara, dan berkontribusi terhadap emisi. Center for Biological Diversity memperingatkan dalam komentarnya bahwa kecepatan yang lebih tinggi akan merusak lingkungan, satwa liar, kesejahteraan hewan, keselamatan pekerja, dan kesehatan masyarakat. Ekonom David Ortega dari Michigan State University mempertanyakan apakah penghematan tersebut akan menurunkan harga bahan pangan, mengingat insentif yang dimiliki oleh rumah potong hewan.
