O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos anunciou em fevereiro mudanças propostas para aumentar a velocidade das linhas em frigoríficos, visando reduzir custos e estabilizar o fornecimento de alimentos. Críticos, incluindo sindicatos e grupos ambientais, argumentam que as medidas colocam em risco os trabalhadores, a saúde pública e o meio ambiente. O período de consulta pública foi encerrado na semana passada.
Em fevereiro, o USDA propôs aumentar a velocidade máxima das linhas de abate de aves de 140 para 175 aves por minuto no caso de frangos, e de 55 para 60 no caso de perus. A agência também busca remover totalmente o limite de velocidade para as linhas de abate de suínos. A secretária de Agricultura, Brooke Rollins, afirmou que essas mudanças iriam “reduzir os custos de produção e criar maior estabilidade em nosso sistema alimentar”, ao mesmo tempo em que ajudariam a “manter os preços dos alimentos mais acessíveis”. O período de consulta pública terminou na semana passada, e a agência agora analisa dezenas de milhares de manifestações, incluindo mais de 22.000 contrárias à norma para aves e mais de 20.000 contra a norma para suínos, segundo o sindicato United Food and Commercial Workers (UFCW). As propostas alinham-se às políticas da administração Trump de promover um maior consumo de carne, como a revisão da pirâmide alimentar enfatizando proteínas. No entanto, os opositores destacam os riscos. “Isso é apostar dobrado em um sistema alimentar que já está quebrado e poluente”, afirmou Dani Replogle, advogada da Food & Water Watch. Mark Lauritsen, do UFCW, que lidera a divisão de processamento de alimentos, acrescentou: “O potencial de lesões para esses trabalhadores é algo que ninguém pode negar. Sinceramente, as velocidades das linhas já são rápidas demais atualmente”. Os trabalhadores enfrentam perigos devido a tarefas repetitivas com facas, exposição a elementos externos e condições que levam a lesões como síndrome do túnel do carpo, lacerações e amputações, com pesquisas indicando taxas de lesões mais altas em velocidades maiores. O USDA cita seu próprio estudo alegando não haver aumento no risco de distúrbios musculoesqueléticos, embora os autores do estudo contestem essa interpretação. Um porta-voz do USDA respondeu: “Décadas de dados provam que as fábricas podem operar em velocidades maiores mantendo o controle de processo e cumprindo todos os padrões federais de segurança alimentar”, observando que os inspetores podem reduzir a velocidade das linhas se necessário. A agência enfatizou que sua autoridade abrange a segurança alimentar, não a gestão de trabalhadores ou o pagamento por peça. As preocupações ambientais incluem maior uso de água e mais resíduos devido a operações mais rápidas, potencialmente incentivando a criação de mais animais em operações de confinamento (CAFOs), que poluem a água, o ar e contribuem para as emissões. O Center for Biological Diversity alertou em seus comentários que velocidades maiores prejudicariam o meio ambiente, a vida selvagem, o bem-estar animal, a segurança do trabalhador e a saúde pública. O economista David Ortega, da Michigan State University, questionou se a economia gerada reduziria os preços nos supermercados, dadas as motivações dos frigoríficos.
