Le département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) a annoncé en février des propositions visant à augmenter la vitesse des lignes de production dans les usines de transformation de viande, avec pour objectif de réduire les coûts et de stabiliser l'approvisionnement alimentaire. Les critiques, dont les syndicats et les groupes de protection de l'environnement, affirment que ces mesures mettent en péril les travailleurs, la santé publique et l'environnement. La période de consultation publique s'est achevée la semaine dernière.
En février, l'USDA a proposé d'augmenter la vitesse maximale des lignes d'abattage de volailles, passant de 140 à 175 oiseaux par minute pour le poulet, et de 55 à 60 pour la dinde. L'agence cherche également à supprimer totalement le plafonnement de la vitesse des lignes pour l'abattage porcin. La secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, a déclaré que ces changements permettraient de « réduire les coûts de production et d'apporter une plus grande stabilité à notre système alimentaire », tout en aidant à « maintenir l'accessibilité des produits d'épicerie ». La période de consultation publique s'est terminée la semaine dernière, et l'agence examine désormais des dizaines de milliers de contributions, dont plus de 22 000 s'opposant à la règle sur la volaille et plus de 20 000 contre celle sur le porc, selon le syndicat United Food and Commercial Workers (UFCW). Ces propositions s'inscrivent dans la lignée des politiques de l'administration Trump visant à promouvoir une consommation accrue de viande, à l'instar d'une pyramide alimentaire révisée mettant l'accent sur les protéines. Toutefois, les opposants soulignent les risques. « C'est une fuite en avant dans un système alimentaire déjà défaillant et polluant », a déclaré Dani Replogle, avocate au sein de l'organisation Food & Water Watch. Mark Lauritsen, responsable de la division transformation alimentaire du syndicat UFCW, a ajouté : « Le risque de blessure pour ces travailleurs est indéniable. Honnêtement, les cadences sont déjà trop élevées. » Les travailleurs font face à des dangers liés à des tâches répétitives avec des couteaux, à l'exposition aux éléments et à des conditions menant à des blessures telles que le syndrome du canal carpien, des lacérations et des amputations, des recherches démontrant des taux de blessures plus élevés à mesure que les cadences augmentent. L'USDA cite sa propre étude affirmant qu'il n'y a pas de risque accru de troubles musculo-squelettiques, bien que les auteurs de l'étude contestent cette interprétation. Un porte-parole de l'USDA a répondu : « Des décennies de données prouvent que les usines peuvent fonctionner à des vitesses plus élevées tout en maintenant le contrôle des processus et en respectant toutes les normes fédérales de sécurité alimentaire », notant que les inspecteurs peuvent ralentir les lignes si nécessaire. L'agence a souligné que ses compétences couvrent la sécurité alimentaire, et non la gestion du personnel ou les tarifs à la pièce. Les préoccupations environnementales incluent une utilisation accrue de l'eau et une production de déchets plus importante due à l'accélération des opérations, ce qui pourrait encourager une augmentation du nombre d'animaux issus d'élevages industriels (CAFO), lesquels polluent l'eau, l'air et contribuent aux émissions. Le Center for Biological Diversity a averti dans ses commentaires que des cadences plus élevées nuiraient à l'environnement, à la faune, au bien-être animal, à la sécurité des travailleurs et à la santé publique. L'économiste David Ortega, de l'université d'État du Michigan, a quant à lui remis en question l'impact de ces économies sur le prix des produits en magasin, étant donné les incitations des abattoirs.
