La leggenda bulgara del calcio Dimitar Penev, che ha portato la sua nazionale in semifinale ai Mondiali 1994, è morto a 80 anni. La FIFA lo ha onorato come 'icona del calcio mondiale' dopo la sua scomparsa il 5 gennaio 2026. Arrivati tributi dall'Unione Calcistica Bulgara e da ex giocatori come Hristo Stoichkov.
Dimitar Penev, figura di spicco nel calcio bulgaro, è deceduto il 5 gennaio 2026, provocando un lutto diffuso nello sport. Come giocatore e allenatore, Penev ha lasciato un'impronta indelebile, ottenendo il riconoscimento della FIFA come una delle figure più influenti nella storia del calcio bulgaro.
La carriera da giocatore di Penev è iniziata al Lokomotiv Sofia, dove ha vinto un titolo di lega bulgaro nel 1964. Si è poi unito al PFC CSKA Sofia, conquistando sette titoli di lega e cinque Coppe di Bulgaria, per un totale di 13 trofei. Difensore centrale elegante ma fisico, ha collezionato 90 presenze con la Bulgaria tra il 1964 e il 1977, segnando due gol e partecipando a tre Mondiali consecutivi: Inghilterra 1966, Messico 1970 e Germania Ovest 1974. Eletto Calciatore Bulgaro dell'Anno nel 1967 e 1971, Penev ha disputato 364 partite di lega senza mai essere espulso prima di ritirarsi a 32 anni nel 1977.
Passato ad allenatore, Penev ha preso le redini del CSKA Sofia nel 1985, vincendo tre titoli di lega e quattro coppe nazionali. Ha guidato una squadra del CSKA con Hristo Stoichkov in semifinale di Coppa delle Coppe 1989, dove sono stati eliminati dal Barcelona. Il suo apice è arrivato nel 1994, quando ha portato la Bulgaria in semifinale ai Mondiali negli USA, sconfiggendo Argentina e Germania per il quarto posto. La squadra includeva stelle come Krasimir Balakov, Emil Kostadinov, Yordan Lechkov e Stoichkov. Penev ha anche qualificato la Bulgaria per Euro 1996 ed è stato nominato allenatore bulgaro del XX secolo. Ha formato talenti emergenti come Dimitar Berbatov e Martin Petrov.
Georgi Ivanov, presidente dell'Unione Calcistica Bulgara, ha reso omaggio: «Una vera leggenda ci ha lasciati. Dimitar Penev era un uomo amato da tutti non solo per i suoi successi come giocatore e allenatore ma anche perché era una personalità e un essere umano straordinari. Fino all'ultimo giorno ha lavorato per il bene del calcio bulgaro. Il suo lascito sarà ineguagliabile. Gli saremo per sempre grati per aver posto la Bulgaria tra le migliori squadre del pianeta.»
Hristo Stoichkov, che ha giocato sotto Penev al CSKA e in nazionale, ha aggiunto: «Il suo sorriso era indimenticabile. Sorrideva sempre. Dimitar Penev era un allenatore, un padre e un amico. Ho avuto la fortuna di lavorare con lui per molti anni e gli sarò per sempre grato.»
La dichiarazione della FIFA ha evidenziato il ruolo di Penev nell'elevare il calcio bulgaro sul palcoscenico globale, dalla sua abilità difensiva alla sua acutezza tattica come allenatore.
