Die bulgarische Fußballlegende Dimitar Penev, der seine Nationalmannschaft ins WM-Halbfinale 1994 führte, ist im Alter von 80 Jahren gestorben. Die FIFA ehrte ihn als „Ikone des Weltfußballs“ nach seinem Tod am 5. Januar 2026. Huldigungen kamen vom Bulgarischen Fußballverband und Ex-Spielern wie Hristo Stoichkov.
Dimitar Penev, eine herausragende Figur im bulgarischen Fußball, verstarb am 5. Januar 2026 und löste Trauer in der gesamten Sportwelt aus. Als Spieler und Trainer hinterließ Penev einen unauslöschlichen Eindruck und erhielt Anerkennung von der FIFA als eine der einflussreichsten Persönlichkeiten in der bulgarischen Fußballgeschichte.
Penevs Spielerkarriere begann bei Lokomotiv Sofia, wo er 1964 den bulgarischen Meistertitel gewann. Er wechselte dann zu PFC CSKA Sofia und sicherte sich sieben Meisterschaften sowie fünf bulgarische Pokale, insgesamt 13 Trophäen. Als eleganter, aber körperlicher Innenverteidiger absolvierte er zwischen 1964 und 1977 90 Länderspiele für Bulgarien, erzielte zwei Tore und nahm an drei aufeinanderfolgenden WM-Turnieren teil: England 1966, Mexiko 1970 und Westdeutschland 1974. Zum bulgarischen Spieler des Jahres gewählt 1967 und 1971, bestritt Penev 364 Ligaspiele ohne je vom Platz verwiesen zu werden, bevor er 1977 mit 32 Jahren aufhören.
Als Trainer übernahm Penev 1985 CSKA Sofia und gewann drei Meisterschaften sowie vier nationale Pokale. Er führte ein CSKA-Team mit Hristo Stoichkov ins Halbfinale des Europapokal der Pokalsieger 1989, wo sie gegen Barcelona ausschieden. Sein Höhepunkt war 1994, als er Bulgarien ins WM-Halbfinale in den USA brachte und auf dem Weg zum vierten Platz Argentinien und Deutschland besiegte. Das Team umfasste Stars wie Krasimir Balakov, Emil Kostadinov, Yordan Lechkov und Stoichkov. Penev qualifizierte Bulgarien auch für die EM 1996 und wurde später zum bulgarischen Trainer des 20. Jahrhunderts ernannt. Er förderte aufstrebende Talente wie Dimitar Berbatov und Martin Petrov.
Georgi Ivanov, Präsident des Bulgarischen Fußballverbands, würdigte ihn: „Eine echte Legende hat uns verlassen. Dimitar Penev war ein Mann, den alle liebten, nicht nur wegen seiner Erfolge als Spieler und Trainer, sondern auch weil er eine außergewöhnliche Persönlichkeit und Mensch war. Bis zu seinem letzten Tag arbeitete er für das bulgarische Fußball. Sein Vermächtnis wird unübertroffen sein. Wir werden ihm ewig dankbar sein, dass er Bulgarien zu den besten Teams der Welt zählte.“
Hristo Stoichkov, der unter Penev bei CSKA und in der Nationalmannschaft spielte, fügte hinzu: „Sein Lächeln war unvergesslich. Er lächelte immer. Dimitar Penev war Trainer, Vater und Freund. Ich hatte das Glück, viele Jahre mit ihm zu arbeiten, und werde ihm ewig dankbar sein.“
Die Erklärung der FIFA hob Penevs Rolle bei der Steigerung des bulgarischen Fußballs auf der Weltbühne hervor, von seiner Defensivstärke bis zu seinem taktischen Geschick als Trainer.
