Den bulgariska fotbollslegendaren Dimitar Penev, som ledde sitt landslag till semifinal i VM 1994, har avlidit vid 80 års ålder. FIFA hedrade honom som en ”ikon för världsfotbollen” efter hans död den 5 januari 2026. Hyllningar strömmade in från Bulgariens fotbollsförbund och före detta spelare som Hristo Stoichkov.
Dimitar Penev, en gigant inom bulgarisk fotboll, avled den 5 januari 2026, vilket utlöste sorgreaktioner i hela sportvärlden. Som både spelare och tränare lämnade Penev ett outplånligt avtryck och fick erkännande från FIFA som en av de mest inflytelserika personerna i Bulgariens fotbollshistoria.
Penevs spelarkarriär började i Lokomotiv Sofia, där han vann ett bulgariskt seriesilver 1964. Därefter gick han till PFC CSKA Sofia, där han säkrade sju ligatitlar och fem bulgariska cuper, vilket gav totalt 13 troféer. Som en stilfull men fysisk mittback gjorde han 90 landskamper för Bulgarien mellan 1964 och 1977, där han gjorde två mål och deltog i tre raka VM-turneringar: England 1966, Mexiko 1970 och Västtyskland 1974. Han utsågs till Bulgariens bästa spelare 1967 och 1971, gjorde 364 ligamatcher utan att någonsin bli utvisad och avslutade karriären vid 32 års ålder 1977.
När han övergick till tränarroll tog Penev över CSKA Sofia 1985 och vann tre ligatitlar och fyra inhemska cuper. Han förde ett CSKA-lag med Hristo Stoichkov till semifinal i Cupvinnarcupen 1989, där de föll mot Barcelona. Hans främsta bedrift kom 1994, då han tränade Bulgarien till semifinal i VM i USA, där de besegrade Argentina och Tyskland på vägen till fjärde plats. Laget innehöll stjärnor som Krasimir Balakov, Emil Kostadinov, Yordan Lechkov och Stoichkov. Penev kvalificerade även Bulgarien till EM 1996 och utsågs senare till Bulgariens tränare på 1900-talet. Han mentorerade talanger som Dimitar Berbatov och Martin Petrov.
Bulgariens fotbollsförbunds president Georgi Ivanov hyllade honom: ”En äkta legend har lämnat oss. Dimitar Penev var en man som älskades av alla, inte bara för sina framgångar som spelare och tränare utan också för att han var en enastående personlighet och människa. Ända till sin sista dag arbetade han för bulgarisk fotbolls bästa. Hans arv kommer att vara oöverträffat. Vi kommer alltid att vara tacksamma för att han placerade Bulgarien bland världens bästa lag.”
Hristo Stoichkov, som spelade under Penev i CSKA och för Bulgarien, tillade: ”Hans leende var oförglömligt. Han log alltid. Dimitar Penev var en tränare, en far och en vän. Jag hade turen att arbeta under honom i många år och kommer alltid att vara tacksam mot honom.”
FIFAs uttalande belyste Penevs roll i att lyfta bulgarisk fotboll på den globala scenen, från hans defensiva styrka till hans taktiska skicklighet som tränare.
