研究チームは、ヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテがかつて所有していた4000万年前の琥珀の中から、保存状態の良い絶滅したアリを含む3種類の昆虫の化石を特定した。これらの標本は、現在ワイマールのゲーテ国立博物館に収蔵されている彼のバルト海産琥珀コレクションに含まれていたものだ。
これらの琥珀は研磨されておらず肉眼での観察が困難だったため、ハンブルクにあるドイツ電子シンクロトロン（DESY）の放射光マイクロCTスキャンを用いて調査された。これにより、キノコバエ、ブユ、そしてアリの一種である†Ctenobethylus goeppertiの緻密な3次元画像が得られた。イェーナ大学のベルンハルト・ボック氏は、このアリの保存状態が極めて良好であったため、頭部や胸部の微細な体毛や内部の骨格構造を初めて記録することができたと指摘している。この標本の完全なデジタル再構築データは、他の科学者が利用できるようオンラインで公開された。現生のアリ属Liometopumとの比較から、この絶滅種は樹上に大きな巣を作っていた可能性が高いことが示唆されている。ゲーテ自身はこれらの化石にはほとんど関心を示しておらず、主に自身の色彩研究のためにレンズを研磨する目的でこの樹脂を利用していた。学術誌Scientific Reportsに掲載されたこの研究は、歴史的な博物館の収蔵品が現代の技術を用いることで、いかに新たな科学的知見をもたらし得るかを証明している。