Forskare har identifierat tre fossiliserade insekter, däribland en välbevarad utdöd myra, inuti 40 miljoner år gamla bärnstensbitar som en gång ägdes av Johann Wolfgang von Goethe. Exemplaren kommer från hans samling av bärnsten från Östersjön som nu förvaras på Goethe-Nationalmuseum i Weimar.
Bärnstensbitarna, som aldrig polerats och därför varit svåra att undersöka med blotta ögat, studerades med hjälp av synkrotron-mikro-datortomografi vid det tyska synkrotronlaboratoriet DESY i Hamburg. Detta gav detaljerade tredimensionella bilder av en sorgmygga, en knottart och myrarten †Ctenobethylus goepperti. Bernhard Bock vid universitetet i Jena noterade att myrans exceptionella bevarandegrad tillät forskare att för första gången dokumentera fina kroppshår och inre skelettstrukturer i huvud och thorax. En fullständig digital rekonstruktion av exemplaret har gjorts tillgänglig online för andra forskare. Jämförelser med nu levande myror av släktet Liometopum tyder på att den utdöda arten sannolikt byggde stora bon i träd. Goethe själv visade begränsat intresse för fossilen och använde främst hartset för att slipa linser till sina studier av färger. Arbetet, som publicerats i Scientific Reports, visar hur historiska museisamlingar fortfarande kan ge nya vetenskapliga insikter med hjälp av moderna metoder.