아세안과 중국 간 남중국해 행동강령 협상은 중첩된 영토 주장 속에서 사건을 방지하고 긴장을 완화하는 규칙을 마련하는 것을 목표로 한다. 1990년대 중반 과거 충돌, 예를 들어 1988년 존슨 사우스 리프 전투와 중국의 1995년 미스치프 리프 점령에서 비롯된 이 협상은 진전이 더디지만 2026년 7월 완료를 목표로 한다. 최근 진전에는 2025년 세 번째 협상 읽기가 포함된다.
아세안과 중국 간 남중국해 행동강령(COC) 협상은 20년 이상 지속되며 복잡한 영토 및 해양 분쟁을 강조한다. 1988년 중국과 베트남은 스프래틀리 군도의 존슨 사우스 리프에서 충돌해 60명 이상의 베트남 선원이 사망했다. 1995년 중국은 필리핀의 미스치프 리프를 점령했으며, 1996년 중국 해군 함정이 필리핀 해군 건보트와 1시간 30분 동안 교전했다. 지역적 억제와 무장 충돌 방지를 촉진하는 지역 프레임워크를 조성하기 위해 아세안과 중국은 2002년 11월 남중국해 당사자 행동선언(DOC)을 서명했다. 법적 구속력이 없음에도 불구하고, 이는 더 상세한 COC 개발을 위한 첫 공식 약속이었다. 2002년 이후 진전은 느렸으며, 지역 긴장, 상반된 국가 이익, COC의 구속력에 대한 분쟁으로 지연됐다. 2018년 단일 협상 초안 텍스트에 합의했다. 첫 번째 읽기는 2019년에 종료됐고, 두 번째는 2023년에 이뤄졌다. 2023년 7월 협상을 가속화하기 위한 지침이 채택돼 3년 내, 즉 2026년 7월까지 최종화를 목표로 한다. 2025년까지 논의는 세 번째 읽기에 들어갔으며, COC의 법적 구속력, 지리적 범위, DOC와의 관계, 용어 정의 등 ‘마일스톤 문제’를 다룬다. 그러나 COC는 미완성 상태이며, 웨스트 필리핀해에서 긴장이 고조되고 있으며, 필리핀과 중국 선박 간 빈번한 조우가 지역 어민을 위협한다. 필리핀에게 성공적인 합의는 더 명확한 규칙, 위험 사건 감소, UNCLOS를 포함한 국제법 준수를 강화할 수 있다. 의미 있는 합의가 없으면 외교 협상과 해상 마찰 간 격차가 확대돼 생명과 생계가 위협받을 수 있다.
