Les discussions entre l'Asean et la Chine sur un code de conduite en mer de Chine méridionale visent à établir des règles empêchant les incidents et atténuant les tensions au milieu de revendications territoriales superposées. Originaire des années 1990 des affrontements passés, comme la bataille de 1988 au récif de Johnson Sud et l'occupation chinoise de 1995 du récif Mischief, les progrès ont été lents mais visent une finalisation en juillet 2026. Les avancées récentes incluent l'entrée en troisième lecture des négociations en 2025.
Les négociations entre l'Asean et la Chine pour un code de conduite (COC) en mer de Chine méridionale durent depuis plus de deux décennies, soulignant les disputes territoriales et maritimes complexes. En 1988, la Chine et le Vietnam se sont heurtés au récif de Johnson Sud dans les îles Spratly, tuant plus de 60 marins vietnamiens. En 1995, la Chine a occupé le récif Mischief revendiqué par les Philippines, et en 1996, des navires de la marine chinoise ont combattu des canonnières de la marine philippine pendant une heure et demie. Pour favoriser un cadre régional promouvant la retenue et évitant les conflits armés, l'Asean et la Chine ont signé en novembre 2002 la déclaration sur la conduite des parties en mer de Chine méridionale (DOC). Bien que non contraignante légalement, elle a marqué le premier engagement formel pour développer un COC plus détaillé. Les progrès post-2002 ont été lents, entravés par les tensions régionales, les intérêts nationaux divergents et les disputes sur le caractère contraignant du COC. En 2018, elles ont convenu d'un texte unique de négociation. La première lecture s'est conclue en 2019, suivie de la seconde en 2023. En juillet 2023, des lignes directrices ont été adoptées pour accélérer les discussions, visant une finalisation dans trois ans, d'ici juillet 2026. D'ici 2025, les discussions sont entrées en troisième lecture, abordant des 'questions phares' telles que le statut contraignant légal du COC, sa portée géographique, son rapport avec la DOC et les définitions des termes. Pourtant, le COC reste incomplet, avec des tensions croissantes en mer de Philippines occidentale, incluant des rencontres fréquentes entre navires philippins et chinois mettant en danger les pêcheurs locaux. Pour les Philippines, un accord réussi pourrait offrir des règles plus claires, moins d'incidents risqués et un meilleur respect du droit international, y compris la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (Unclos). Sans pacte significatif, l'écart entre discussions diplomatiques et frictions en mer pourrait s'élargir, menaçant vies et moyens d'existence.
