Lester Jones, ex-vice-presidente sênior dos Atlanta Hawks, foi acusado na semana passada de fraude e fraude eletrônica por supostamente desviar US$ 3,8 milhões da equipe. O esquema envolveu o uso fraudulento dos cartões American Express da equipe para financiar viagens pessoais, um Porsche e presentes. Jones se declarou inocente e foi solto sob fiança de US$ 10.000.
Lester Jones, de 46 anos, atuou como vice-presidente sênior de planejamento e análise financeira dos Atlanta Hawks por quase uma década antes de seu emprego terminar após a descoberta do desvio alegado. De acordo com promotores federais no Escritório do Promotor dos EUA para o Distrito Norte da Geórgia, Jones controlava a conta de cartões American Express da equipe e autorizou vários cartões corporativos para si mesmo. Ele supostamente usou esses para desviar fundos para despesas pessoais, totalizando US$ 3,8 milhões.
O esquema veio à tona por meio de uma auditoria apoiada pela equipe. Os promotores detalharam como Jones alterou relatórios financeiros, falsificou e-mails e apresentou contas falsas ao departamento de contabilidade. Um exemplo chave envolveu uma conta de US$ 229.968,76 do American Express que ele alegou ser para a estadia dos Hawks no Wynn Hotel em Las Vegas durante as semifinais da NBA Cup. Na realidade, não houve tal estadia da equipe, e as cobranças cobriam seus gastos pessoais; Jones supostamente manipulou um e-mail do American Express para apoiar a alegação.
Compras alegadas incluíam viagens internacionais para as Bahamas, Havaí, Tailândia e Suíça, além de um Porsche, ingressos para shows e presentes caros. Múltiplas fontes indicaram que Jones estava em um relacionamento romântico com outra funcionária dos Hawks, para quem comprou alguns dos presentes usando fundos roubados. Essa funcionária também não está mais com a equipe, embora não esteja claro se ela sabia do desvio.
Jones foi indiciado na semana passada, preso na Geórgia e solto após se declarar inocente. Os Hawks se recusaram a comentar sobre o assunto. A equipe, que terminou 40-42 na última temporada e perdeu os playoffs, atualmente tem um recorde de 3-4.
