Shota Imanaga aceitou uma oferta de qualificação de um ano e US$ 22,025 milhões dos Chicago Cubs, garantindo seu retorno para a temporada de 2026. O arremessador canhoto optou por ficar em vez de testar a agência livre mais a fundo, enquanto o jardineiro Kyle Tucker recusou a mesma oferta e buscará um acordo plurianual em outro lugar. Essa jogada garante compensação de draft para os Cubs se Tucker assinar com outro time.
Na terça-feira, 18 de novembro de 2025, Shota Imanaga concordou com a oferta de qualificação dos Chicago Cubs, marcando-o como um dos apenas quatro jogadores — um recorde — a aceitar tal acordo antes do prazo. O canhoto de 32 anos, que se tornou agente livre após os Cubs recusarem uma opção de clube de três anos e US$ 57,75 milhões e Imanaga rejeitar uma opção de jogador de US$ 15,25 milhões, escolheu o pacto de um ano no valor de US$ 22,025 milhões. Isso representa um aumento de US$ 6,8 milhões em relação ao seu salário projetado para 2026 e permite que ele alcance a agência livre novamente na próxima offseason sem restrições de oferta de qualificação.
A decisão de Imanaga veio após uma temporada mista em 2025, na qual ele registrou um recorde de 9-8 com uma ERA de 3,73 em 25 inícios e 144 2/3 entradas, permitindo 31 home runs — incluindo 20 em suas últimas 12 saídas e 10 apenas em setembro. Ele perdeu a maior parte de maio e junho devido a uma distensão no isquiotibial esquerdo e lutou na pós-temporada, cedendo seis corridas e três home runs em 6,2 entradas em duas aparições durante a derrota dos Cubs na NL Division Series para os Milwaukee Brewers. Apesar da queda no final da temporada, o mandato geral de Imanaga nos Cubs brilha: uma ERA de 3,28, 291 strikeouts e 54 walks em 54 inícios ao longo de duas temporadas. Ele ganhou honras de All-Star em 2024, terminou no top 5 na votação de NL Rookie of the Year e Cy Young naquele ano, e iniciou o Opening Day na Tokyo Series de 2025 contra os Los Angeles Dodgers.
"Pareceu algo óbvio para nós", disse o gerente geral dos Cubs, Carter Hawkins, sobre estender a oferta. "Nós gostamos muito do Shota. Obviamente, gostamos de tê-lo. … Eu sei que foi uma estrutura contratual complicada."
Enquanto isso, Kyle Tucker, o jardineiro All-Star e Silver Slugger dos Cubs, recusou sua oferta de qualificação como esperado, entrando no mercado como um dos principais agentes livres do beisebol. Tucker bateu com OPS .841, 22 home runs, 25 duplas, 25 roubos, 73 RBIs e 91 corridas em 136 jogos, apesar de lesões incluindo uma fratura capilar em junho que contribuiu para uma queda na segunda metade (.690 OPS após 1º de julho). Ele registrou 4,6 bWAR, sua quinta temporada consecutiva acima de 4,5.
"Dissemos a ele, ‘Adoraríamos descobrir maneiras de colocá-lo em um uniforme dos Cubs novamente’", observou Hawkins. O presidente dos Cubs, Jed Hoyer, acrescentou: "Quando estávamos no nosso melhor, ele estava no dele. Ele é um grande jogador. Tivemos uma experiência realmente boa com ele. E obviamente vamos falar com [seu agente]."
Se Tucker assinar em outro lugar, os Cubs ganham uma escolha de draft após a Competitive Balance Round B, semelhante à seleção geral de 68º em 2023 que rendeu o prospecto Jaxon Wiggins. Hoyer indicou que o time planeja uma offseason ativa focada em arremessadores, com necessidades além de iniciadores confiáveis como Jameson Taillon e Matthew Boyd.
