Shota Imanaga telah menerima tawaran kualifikasi satu tahun senilai $22.025 juta dari Chicago Cubs, memastikan kembalinya untuk musim 2026. Pelempar kidal ini memilih untuk tetap tinggal daripada menguji agensi bebas lebih lanjut, sementara pemain luar lapangan Kyle Tucker menolak tawaran yang sama dan akan mengejar kesepakatan multi-tahun di tempat lain. Langkah ini mengamankan kompensasi draf untuk Cubs jika Tucker menandatangani dengan tim lain.
Pada Selasa, 18 November 2025, Shota Imanaga menyetujui tawaran kualifikasi dari Chicago Cubs, menjadikannya salah satu dari hanya empat pemain—rekor—yang menerima kesepakatan seperti itu sebelum batas waktu. Pemain kidal berusia 32 tahun, yang menjadi agen bebas setelah Cubs menolak opsi klub tiga tahun senilai $57.75 juta dan Imanaga menolak opsi pemain $15.25 juta, memilih perjanjian satu tahun senilai $22.025 juta. Ini mewakili kenaikan $6.8 juta dari proyeksi gaji 2026-nya dan memungkinkannya mencapai agensi bebas lagi di offseason berikutnya tanpa batasan tawaran kualifikasi.
Keputusan Imanaga datang setelah musim 2025 yang campur aduk, di mana ia mencatat rekor 9-8 dengan ERA 3.73 dalam 25 permulaan dan 144 2/3 inning, mengizinkan 31 home run—termasuk 20 dalam 12 penampilan terakhirnya dan 10 di September saja. Ia absen sebagian besar Mei dan Juni karena ketegangan hamstring kiri dan kesulitan di postseason, menyerahkan enam run dan tiga home run dalam 6.2 inning di dua penampilan selama kekalahan Cubs di NL Division Series melawan Milwaukee Brewers. Meskipun penurunan akhir musim, masa jabatan Imanaga secara keseluruhan di Cubs bersinar: ERA 3.28, 291 strikeout, dan 54 walk dalam 54 permulaan selama dua musim. Ia meraih kehormatan All-Star di 2024, finis top-lima di voting NL Rookie of the Year dan Cy Young tahun itu, dan memulai Opening Day di Tokyo Series 2025 melawan Los Angeles Dodgers.
"Rasanya seperti keputusan yang jelas bagi kami," kata manajer umum Cubs Carter Hawkins tentang memperpanjang tawaran tersebut. "Kami sangat menyukai Shota. Jelas, kami menikmati memilikinya. … Saya tahu itu struktur kontrak yang rumit."
Sementara itu, Kyle Tucker, pemain luar lapangan All-Star dan Silver Slugger Cubs, menolak tawaran kualifikasinya seperti yang diharapkan, memasuki pasar sebagai salah satu agen bebas teratas di bisbol. Tucker memukul .841 OPS dengan 22 home run, 25 double, 25 steal, 73 RBI, dan 91 run dalam 136 pertandingan, meskipun cedera termasuk fraktur garis rambut di Juni yang berkontribusi pada penurunan paruh kedua (.690 OPS pasca-1 Juli). Ia mencatat 4.6 bWAR, musim kelimanya berturut-turut di atas 4.5.
"Kami bilang padanya, ‘Kami ingin mencari cara untuk memasukkan Anda kembali ke seragam Cubs,’" catat Hawkins. Presiden Cubs Jed Hoyer menambahkan, "Ketika kami berada di puncak terbaik, dia juga di puncak terbaiknya. Dia pemain hebat. Kami punya pengalaman yang sangat baik dengannya. Dan jelas kami akan berbicara dengan [agennya]."
Jika Tucker menandatangani di tempat lain, Cubs mendapatkan pick draf setelah Competitive Balance Round B, mirip dengan pilihan keseluruhan ke-68 di 2023 yang menghasilkan prospek Jaxon Wiggins. Hoyer menunjukkan bahwa tim berencana offseason aktif yang fokus pada pitching, dengan kebutuhan di luar starter tepercaya seperti Jameson Taillon dan Matthew Boyd.
