Nasa har genomfört tester av en ny prototyp av en månbil som är konstruerad för att navigera i svår terräng mer effektivt än nuvarande modeller. Månbilen ERNEST har aktiv hjulupphängning och förmågan att lyfta hjulen över hinder.
Nasa testade nyligen Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, känd som ERNEST, i Colorado-öknen. Den fyrhjuliga prototypen, som är drygt en meter lång, körde i mer än 37 timmar under sju dagar och tillryggalade cirka 26 kilometer med en topphastighet på ungefär 1 km/h.
Månbilen använder aktiv fjädring med drivna leder som gör att den kan växla mellan olika rörelselägen, inklusive att gå på hjulen och att klättra över hinder. Den kan även växla mellan aktiv och passiv fjädring beroende på uppgift och energikrav.
Ingenjörer har testat nästan ett dussin konfigurationer för fjädringen sedan programmet startade 2022. Prototypen inkluderar förbättrade möjligheter för självständigt beslutsfattande för att minska beroendet av operatörer på distans.
JPL-planetforskaren James Keane säger att tekniken skulle kunna möjliggöra omfattande utforskning på månen eller Mars.