A NASA realizou testes com um novo protótipo de rover projetado para navegar em terrenos difíceis de forma mais eficaz do que os modelos atuais. O rover ERNEST possui suspensão ativa e a capacidade de elevar suas rodas sobre obstáculos.
A NASA testou recentemente o Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain (Explorador de Rover para Navegação em Terrenos de Inclinação Extrema), conhecido como ERNEST, no Deserto do Colorado. O protótipo de quatro rodas, que mede 1,2 metros de comprimento, circulou por mais de 37 horas ao longo de sete dias e percorreu cerca de 25 quilômetros a uma velocidade máxima de aproximadamente 1 km/h.
O rover utiliza suspensão ativa com juntas motorizadas que permitem alternar entre diferentes modos de movimento, incluindo caminhar sobre rodas e escalar obstáculos. Ele também pode alternar entre suspensão ativa e passiva com base nas necessidades de tarefa e energia.
Engenheiros testaram quase uma dúzia de configurações de suspensão desde o início do programa em 2022. O protótipo inclui capacidades aprimoradas de tomada de decisão independente para reduzir a dependência de operadores remotos.
O cientista planetário do JPL, James Keane, afirmou que a tecnologia pode permitir uma exploração extensiva na Lua ou em Marte.