NASA telah melakukan pengujian terhadap prototipe penjelajah baru yang dirancang untuk menavigasi medan sulit secara lebih efektif dibandingkan model saat ini. Penjelajah ERNEST dilengkapi dengan suspensi aktif dan kemampuan untuk mengangkat rodanya guna melewati rintangan.
NASA baru-baru ini menguji Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, yang dikenal sebagai ERNEST, di Gurun Colorado. Prototipe beroda empat yang memiliki panjang empat kaki ini melaju selama lebih dari 37 jam dalam tujuh hari dan menempuh jarak sekitar 16 mil dengan kecepatan tertinggi sekitar 0,6 mil per jam.
Penjelajah ini menggunakan suspensi aktif dengan sendi bertenaga yang memungkinkannya berpindah di antara mode pergerakan yang berbeda, termasuk berjalan dengan roda dan memanjat rintangan. Penjelajah ini juga dapat berganti antara suspensi aktif dan pasif berdasarkan kebutuhan tugas dan energi.
Para insinyur telah menguji hampir dua belas konfigurasi suspensi sejak program ini dimulai pada tahun 2022. Prototipe tersebut mencakup kemampuan pengambilan keputusan mandiri yang ditingkatkan untuk mengurangi ketergantungan pada operator jarak jauh.
Ilmuwan planet JPL, James Keane, mengatakan bahwa teknologi tersebut dapat memungkinkan eksplorasi ekstensif di Bulan atau Mars.