La NASA a mené des essais sur un nouveau prototype de rover conçu pour naviguer sur des terrains difficiles plus efficacement que les modèles actuels. Le rover ERNEST est doté d'une suspension active et de la capacité de soulever ses roues pour franchir des obstacles.
La NASA a récemment testé l'Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, connu sous le nom d'ERNEST, dans le désert du Colorado. Ce prototype à quatre roues, long d'environ 1,2 mètre, a roulé pendant plus de 37 heures sur sept jours et a parcouru près de 26 kilomètres à une vitesse maximale d'environ 1 km/h.
Le rover utilise une suspension active avec des articulations motorisées qui lui permettent de basculer entre différents modes de déplacement, notamment la marche sur roues et le franchissement d'obstacles. Il peut également alterner entre une suspension active et passive en fonction des besoins de la mission et de l'énergie disponible.
Les ingénieurs ont testé près d'une douzaine de configurations de suspension depuis le début du programme en 2022. Le prototype intègre des capacités décisionnelles autonomes améliorées afin de réduire la dépendance vis-à-vis des opérateurs à distance.
James Keane, planétologue au JPL, a déclaré que cette technologie pourrait permettre une exploration approfondie de la Lune ou de Mars.