Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont testé avec succès des pales de rotor plus grandes capables de tourner plus vite que la vitesse du son sans se désintégrer. Cette étape importante, annoncée jeudi, augmente la capacité de portance de 30 % pour les futures missions sur Mars.
Les tests ont eu lieu dans une chambre simulant la fine atmosphère de Mars, où les extrémités des pales ont atteint Mach 1,08. Les ingénieurs du JPL et d'AeroVironment ont utilisé des conceptions à deux et trois pales, ces dernières correspondant à la configuration prévue pour la mission SkyFall. Un ventilateur à l'intérieur de la chambre a simulé des vents contraires à mesure que la vitesse augmentait, et l'équipe a observé les résultats depuis une salle de contrôle voisine.