Forskare har identifierat en plötslig "avstängningspunkt" i solens 11-åriga cykel som kan möjliggöra tidigare förutsägelser om framtida solaktivitet. Tekniken använder antalet solfläckar vid detta skede för att uppskatta styrkan i nästa cykel upp till sju år i förväg. En första prognos indikerar att solcykel 26 kommer att bli måttlig.
Forskare presenterade resultaten denna vecka vid Royal Astronomical Societys nationella astronomimöte i Birmingham. Metoden fokuserar på det abrupta slutet för det mest extrema rymdvädret under varje cykel, när aktiva solfläcksregioner rör sig under cirka 15 graders sollatitud.
Sandra Chapman, professor i fysik vid University of Warwick, säger att solen inte genomgår någon gradvis övergång. Hon påpekar att extrem aktivitet stängs av plötsligt vid en definierad punkt, vilket ger en ny indikator för den efterföljande cykelns topp.
Tidiga uppskattningar placerar solcykel 26 på ett solfläckstal på ungefär 100 till 120. Detta skulle göra den likvärdig med eller svagare än den nuvarande cykel 25. En mer exakt prognos väntas om cirka två år, när cykel 25 når sin avstängningspunkt.
Metoden förutspådde tidigare en starkare aktivitet i cykel 25, vilket stämde överens med anmärkningsvärda geomagnetiska stormar och norrsken som observerades i Storbritannien under 2024.