Nya simuleringar visar en risk på 10 till 23 procent för att den atlantiska meridionala omvälvningscirkulationen (AMOC) redan har nått en återvändsgränd.
Forskare körde 21 datormodeller med olika utsläppstoppar och avsmältningstakter för Grönlands inlandsis. Resultaten indikerar att även under konservativa antaganden där utsläppen når sin topp 2025, finns en 10-procentig risk för att cirkulationen är på väg mot en kollaps.
Phil Holden vid Open University menar att det finns en betydande sannolikhet för att en kollaps redan är oundviklig. Vid högre avsmältningstakter som höjer havsnivån med 274 millimeter till år 2100, stiger sannolikheten till 23 procent.
Om utsläppen inte når nettonoll förrän år 2100, ökar risken för kollaps till 80 procent. En eventuell kollaps ligger fortfarande decennier bort, med en genomsnittlig fördröjning på 84 år från det att processen har inletts, och ett tidigast möjligt stopp omkring 2060.
Tim Lenton vid University of Exeter påpekar att snabba utsläppsminskningar skulle kunna hålla risken närmare den nedre delen av uppskattningarna.