University of Southern California ställde in en planerad primärvalsdebatt för guvernörskandidater bara timmar innan den skulle börja den 24 mars, efter kritik gällande bristen på etnisk mångfald bland de inbjudna kandidaterna. Lagstiftare hade krävt en utökning av deltagarlistan och hotat med en väljarbojkott om inga ändringar gjordes. Beslutet lämnar väljarna utan det uppmärksammade forumet mitt i ett tätt lopp om att efterträda guvernör Gavin Newsom.
University of Southern Californias Dornsife Center for the Political Future hade planerat debatten till den 24 mars och bjudit in sex kandidater: republikanerna Steve Hilton och Chad Bianco, samt demokraterna Tom Steyer, Katie Porter, Eric Swalwell och Matt Mahan. Flera framstående demokratiska kandidater med minoritetsbakgrund exkluderades, däribland förre Los Angeles-borgmästaren Antonio Villaraigosa, tidigare hälsoministern Xavier Becerra, tidigare delstatsrevisorn Betty Yee och utbildningschefen Tony Thurmond. USC försvarade initialt urvalet som baserat på en datadriven formel utvecklad av en universitetsprofessor, vilken tog hänsyn till opinionsundersökningar och insamlingsdata i ett lopp som saknade en tydlig favorit, där ingen kandidat låg över 20 % i färska mätningar och många låg på ensiffriga tal. Kritiker, inklusive ledare i Kaliforniens delstatsförsamling, menade att metoden gav ett skevt resultat. I ett brev till USC:s rektor Beong-Soo Kim konstaterade lagstiftarna: "Varje exkluderad ledande kandidat – Xavier Becerra, Betty Yee, Tony Thurmond och Antonio Villaraigosa – är en person med minoritetsbakgrund." De tillade: "När en metodik ger detta resultat ... ligger bördan på USC att förklara sig, inte på alla andra att acceptera det", och manade till bojkott om universitetet inte reviderade sina kriterier: "Om USC inte gör det rätta, uppmanar vi Kaliforniens väljare att bojkotta denna debatt." Sent den 24 mars meddelade USC att debatten ställs in efter att man inte lyckats enas om att utöka deltagarlistan. I ett uttalande sa universitetet: "Vi inser att oron kring urvalskriterierna ... har skapat en betydande distraktion från de frågor som är viktiga för väljarna." San Joses borgmästare Matt Mahan, en av de inbjudna vars sena inträde och givarstöd väckt granskning, motsatte sig beslutet och skrev på X: "Svaret är inte att ställa in debatter, utan att låta alla röster höras." Den exkluderade kandidaten Antonio Villaraigosa välkomnade beslutet och skrev: "USC fattade rätt beslut, även om det kom sent och under press." Händelsen utspelar sig i Kaliforniens primärvalssystem där de två främsta går vidare inför valet den 2 juni 2026, där alla kandidater hamnar på en och samma valsedel, vilket väckt demokratisk oro för att splittrade röster ska gynna republikanerna.
