L'Université de Californie du Sud a annulé un débat prévu pour la primaire au poste de gouverneur quelques heures avant son lancement le 24 mars, suite à des critiques sur l'absence de diversité raciale parmi les candidats invités. Des législateurs avaient exigé une extension de la liste des participants, menaçant d'appeler au boycott des électeurs si aucun changement n'était apporté. Cette décision prive les électeurs de ce forum médiatisé dans une course serrée pour succéder au gouverneur Gavin Newsom.
Le Dornsife Center for the Political Future de l'Université de Californie du Sud (USC) avait programmé le débat pour le 24 mars, invitant six candidats : les républicains Steve Hilton et Chad Bianco, ainsi que les démocrates Tom Steyer, Katie Porter, Eric Swalwell et Matt Mahan. Plusieurs candidats démocrates issus de la diversité, pourtant en vue, avaient été exclus, notamment l'ancien maire de Los Angeles Antonio Villaraigosa, l'ancien secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Xavier Becerra, l'ancienne contrôleuse des comptes de l'État Betty Yee et le surintendant de l'État Tony Thurmond. L'USC avait initialement défendu cette sélection en affirmant qu'elle reposait sur une formule basée sur des données développée par un professeur de l'université, prenant en compte les sondages et les fonds collectés dans une course sans favori clair, aucun candidat ne dépassant les 20 % dans les sondages récents et beaucoup se situant à un seul chiffre. Les critiques, dont des leaders législatifs de Californie, ont fait valoir que cette méthode produisait un résultat biaisé. Dans une lettre adressée au président de l'USC, Beong-Soo Kim, les législateurs ont déclaré : « Chaque candidat de premier plan exclu — Xavier Becerra, Betty Yee, Tony Thurmond et Antonio Villaraigosa — est une personne racisée. » Ils ont ajouté : « Lorsqu'une méthodologie produit un tel résultat… il incombe à l'USC de s'expliquer, et non aux autres de l'accepter », appelant à un boycott si l'université ne révisait pas ses critères : « Si l'USC ne prend pas la bonne décision, nous appelons les électeurs californiens à boycotter ce débat. » Tard le 24 mars, l'USC a annoncé l'annulation après avoir échoué à s'entendre sur l'élargissement de la liste des participants. Dans un communiqué, l'université a déclaré : « Nous reconnaissons que les préoccupations concernant les critères de sélection… ont détourné l'attention des questions qui importent aux électeurs. » Le maire de San Jose, Matt Mahan, l'un des invités dont l'entrée tardive dans la course et le soutien financier avaient suscité des interrogations, s'est opposé à cette décision, publiant sur X : « La réponse n'est pas d'annuler les débats, mais d'entendre toutes les voix. » Le candidat exclu Antonio Villaraigosa a salué cette décision, écrivant : « L'USC a pris la bonne décision, même si elle est arrivée tardivement et sous la pression. » L'incident se déroule dans le cadre du système de primaire « top-two » de Californie pour l'élection du 2 juin 2026, où tous les candidats figurent sur un même bulletin de vote et où les deux premiers sont qualifiés, ce qui suscite des craintes chez les démocrates concernant une division des voix qui favoriserait les républicains.
