La Universidad del Sur de California canceló un debate planeado para las primarias de gobernador horas antes de que comenzara el 24 de marzo, tras las críticas por la falta de diversidad racial entre los candidatos invitados. Los legisladores habían exigido una ampliación de la lista de participantes y amenazaron con un boicot electoral si no se realizaban cambios. La decisión deja a los votantes sin este foro de alto perfil en medio de una concurrida contienda para reemplazar al gobernador Gavin Newsom.
El Centro Dornsife para el Futuro Político de la Universidad del Sur de California (USC) había programado el debate para el 24 de marzo, invitando a seis candidatos: los republicanos Steve Hilton y Chad Bianco, y los demócratas Tom Steyer, Katie Porter, Eric Swalwell y Matt Mahan. Varios candidatos demócratas prominentes de color fueron excluidos, incluyendo al exalcalde de Los Ángeles Antonio Villaraigosa, el exsecretario de Salud y Servicios Humanos Xavier Becerra, la excontralora estatal Betty Yee y el superintendente estatal Tony Thurmond. La USC defendió inicialmente las selecciones argumentando que se basaron en una fórmula basada en datos desarrollada por un profesor de la universidad, la cual consideró encuestas y datos de recaudación de fondos en una contienda sin un líder claro, donde ningún candidato superaba el 20% en los sondeos recientes y muchos estaban agrupados en porcentajes de un solo dígito. Los críticos, incluidos líderes legislativos de California, argumentaron que el método produjo un resultado sesgado. En una carta al presidente de la USC, Beong-Soo Kim, los legisladores declararon: "Cada candidato líder excluido (Xavier Becerra, Betty Yee, Tony Thurmond y Antonio Villaraigosa) es una persona de color". Añadieron: "Cuando una metodología produce este resultado... la carga recae sobre la USC para explicarse, no sobre los demás para aceptarlo", y pidieron un boicot si la universidad no revisaba sus criterios: "Si la USC no hace lo correcto, llamamos a los votantes de California a boicotear este debate". A última hora del 24 de marzo, la USC anunció la cancelación tras no lograr un acuerdo para ampliar la lista. En un comunicado, la universidad señaló: "Reconocemos que las preocupaciones sobre los criterios de selección... han generado una distracción significativa de los temas que le importan a los votantes". El alcalde de San José, Matt Mahan, uno de los invitados cuya inclusión tardía y apoyo de donantes generaron escrutinio, se opuso a la medida y publicó en X: "La respuesta no es cancelar debates, es escuchar todas las voces". El candidato excluido Antonio Villaraigosa acogió la decisión y escribió: "La USC tomó la decisión correcta, aunque haya sido tarde y bajo presión". El incidente se desarrolla bajo el sistema de primarias de los dos más votados de California para la elección del 2 de junio de 2026, donde todos los candidatos aparecen en una sola papeleta y los dos mejores avanzan, lo que genera temores demócratas sobre la división del voto que podría favorecer a los republicanos.
