A Universidade do Sul da Califórnia (USC) cancelou um debate planejado para as primárias governamentais poucas horas antes do seu início, em 24 de março, após críticas sobre a falta de diversidade racial entre os candidatos convidados. Legisladores haviam exigido a ampliação da lista de participantes, ameaçando um boicote dos eleitores caso não houvesse mudanças. A decisão deixa os eleitores sem o fórum de alto perfil em meio a uma disputa concorrida para substituir o governador Gavin Newsom.
O Centro Dornsife para o Futuro Político da Universidade do Sul da Califórnia havia agendado o debate para 24 de março, convidando seis candidatos: os republicanos Steve Hilton e Chad Bianco, e os democratas Tom Steyer, Katie Porter, Eric Swalwell e Matt Mahan. Vários candidatos democratas de destaque, pertencentes a minorias raciais, foram excluídos, incluindo o ex-prefeito de Los Angeles Antonio Villaraigosa, o ex-secretário de Saúde e Serviços Humanos Xavier Becerra, a ex-controladora estadual Betty Yee e o superintendente estadual Tony Thurmond. A USC inicialmente defendeu as escolhas alegando que se basearam em uma fórmula orientada por dados desenvolvida por um professor da universidade, que considerou pesquisas e dados de arrecadação de fundos em uma corrida sem um líder claro, na qual nenhum candidato superava os 20% nas pesquisas recentes e muitos estavam concentrados em dígitos únicos. Críticos, incluindo líderes legislativos da Califórnia, argumentaram que o método produziu um resultado distorcido. Em uma carta ao reitor da USC, Beong-Soo Kim, os legisladores afirmaram: 'Todos os principais candidatos excluídos — Xavier Becerra, Betty Yee, Tony Thurmond e Antonio Villaraigosa — são pessoas de cor'. Eles acrescentaram: 'Quando uma metodologia produz esse resultado... o ônus cabe à USC de se explicar, não aos outros de aceitar', e pediram um boicote caso a universidade não revisasse seus critérios: 'Se a USC não fizer a coisa certa, convocamos os eleitores da Califórnia a boicotarem este debate'. No final de 24 de março, a USC anunciou o cancelamento após não chegar a um acordo sobre a ampliação da lista. Em comunicado, a universidade declarou: 'Reconhecemos que as preocupações sobre os critérios de seleção... criaram uma distração significativa das questões que importam para os eleitores'. O prefeito de San Jose, Matt Mahan, um dos convidados cuja entrada tardia e apoio de doadores atraíram escrutínio, opôs-se à decisão, publicando no X: 'A resposta não é cancelar debates, é ouvir todas as vozes'. O candidato excluído Antonio Villaraigosa celebrou a decisão, escrevendo: 'A USC tomou a decisão certa, mesmo que tenha sido tardia e sob pressão'. O incidente ocorre dentro do sistema de primárias de dois candidatos mais votados da Califórnia para a eleição de 2 de junho de 2026, onde todos os candidatos aparecem na mesma cédula e os dois mais votados avançam, levantando temores democratas de fragmentação de votos que favoreça os republicanos.
