ألغت جامعة جنوب كاليفورنيا مناظرة تمهيدية مخططة لمنصب الحاكم قبل ساعات من موعد بدئها في 24 مارس، وذلك بعد انتقادات وجهت إليها بشأن غياب التنوع العرقي بين المرشحين المدعوين. وكان المشرعون قد طالبوا بتوسيع قائمة المشاركين، مهددين بمقاطعة الناخبين للمناظرة في حال عدم إجراء تغييرات. وقد ترك هذا القرار الناخبين دون منتدى رفيع المستوى وسط سباق مزدحم لخلافة الحاكم غافن نيوسوم.
كان مركز دورنسيف للمستقبل السياسي التابع لجامعة جنوب كاليفورنيا قد حدد موعد المناظرة في 24 مارس، داعياً ستة مرشحين هم الجمهوريان ستيف هيلتون وتشاد بيانكو، والديمقراطيون توم ستاير، وكاتي بورتر، وإريك سوالويل، ومات ماهان. وقد تم استبعاد العديد من المرشحين الديمقراطيين البارزين من الملونين، بمن فيهم عمدة لوس أنجلوس السابق أنطونيو فييارايغوسا، ووزير الصحة والخدمات الإنسانية السابق خافيير بيسيرا، ومراقب الدولة السابق بيتي يي، ومشرف الولاية التعليمي توني ثورموند. دافعت الجامعة في البداية عن اختياراتها باعتبارها قائمة على صيغة مبنية على البيانات طوّرها أحد أساتذة الجامعة، والتي أخذت في الاعتبار بيانات استطلاعات الرأي وجمع التبرعات في سباق يفتقر إلى مرشح متصدر واضح، حيث لم تتجاوز نسبة أي مرشح 20% في الاستطلاعات الأخيرة وتجمع معظمهم في خانة الآحاد. جادل المنتقدون، بمن فيهم قادة التشريع في كاليفورنيا، بأن هذه الطريقة أدت إلى نتيجة منحازة. وفي رسالة إلى رئيس الجامعة بيونغ-سو كيم، ذكر المشرعون: "كل مرشح بارز تم استبعاده - خافيير بيسيرا، وبيتي يي، وتوني ثورموند، وأنطونيو فييارايغوسا - هو شخص ملون". وأضافوا: "عندما تنتج منهجية ما هذه النتيجة... فإن العبء يقع على جامعة جنوب كاليفورنيا لتفسير نفسها، وليس على الآخرين قبولها"، ودعوا إلى مقاطعة إذا لم تقم الجامعة بمراجعة معاييرها: "إذا لم تقم جامعة جنوب كاليفورنيا بالشيء الصحيح، فإننا ندعو ناخبي كاليفورنيا إلى مقاطعة هذه المناظرة". وفي وقت متأخر من يوم 24 مارس، أعلنت الجامعة عن الإلغاء بعد فشل التوصل إلى اتفاق حول توسيع قائمة المشاركين. وقالت الجامعة في بيان لها: "نحن ندرك أن المخاوف بشأن معايير الاختيار... قد خلقت تشتيتاً كبيراً عن القضايا التي تهم الناخبين". عارض عمدة سان خوسيه مات ماهان، وهو أحد المدعوين الذين أثار دخولهم المتأخر ودعم المانحين لهم تدقيقاً، هذه الخطوة، وكتب على منصة إكس: "الإجابة ليست في إلغاء المناظرات، بل في الاستماع إلى جميع الأصوات". ورحب المرشح المستبعد أنطونيو فييارايغوسا بالقرار كاتباً: "لقد اتخذت جامعة جنوب كاليفورنيا القرار الصحيح، حتى وإن جاء متأخراً وتحت الضغط". تأتي هذه الحادثة في ظل نظام الانتخابات التمهيدية الذي يعتمد نظام أعلى مرشحين في كاليفورنيا لانتخابات 2 يونيو 2026، حيث يظهر جميع المرشحين في ورقة اقتراع واحدة ويتأهل أفضل مرشحين، مما يثير مخاوف ديمقراطية من تفتيت الأصوات لصالح الجمهوريين.
