University of Southern California membatalkan debat pendahuluan gubernur yang telah direncanakan beberapa jam sebelum dimulai pada 24 Maret, menyusul kritik atas kurangnya keberagaman ras di antara kandidat yang diundang. Para pembuat undang-undang sempat menuntut perluasan daftar peserta dan mengancam akan memboikot pemilih jika perubahan tidak dilakukan. Keputusan ini membuat para pemilih kehilangan forum penting di tengah persaingan ketat untuk menggantikan Gubernur Gavin Newsom.
Dornsife Center for the Political Future milik University of Southern California telah menjadwalkan debat tersebut pada 24 Maret dengan mengundang enam kandidat: dari Partai Republik yaitu Steve Hilton dan Chad Bianco, serta dari Partai Demokrat yaitu Tom Steyer, Katie Porter, Eric Swalwell, dan Matt Mahan. Beberapa kandidat Demokrat terkemuka dari kalangan minoritas tidak diundang, termasuk mantan Wali Kota Los Angeles Antonio Villaraigosa, mantan Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Xavier Becerra, mantan Pengawas Keuangan Negara Bagian Betty Yee, dan Pengawas Sekolah Negara Bagian Tony Thurmond. USC awalnya membela pemilihan tersebut dengan menyatakan bahwa keputusan didasarkan pada rumus berbasis data yang dikembangkan oleh seorang profesor universitas, yang mempertimbangkan data jajak pendapat dan penggalangan dana dalam persaingan yang tidak memiliki kandidat unggulan yang jelas, di mana tidak ada kandidat yang mencapai angka di atas 20% dalam jajak pendapat baru-baru ini dan banyak yang terkonsentrasi pada angka satu digit. Para pengkritik, termasuk para pemimpin legislatif California, berargumen bahwa metode tersebut menghasilkan hasil yang bias. Dalam sebuah surat kepada Presiden USC Beong-Soo Kim, para pembuat undang-undang menyatakan, “Setiap kandidat terkemuka yang tidak diundang—Xavier Becerra, Betty Yee, Tony Thurmond, dan Antonio Villaraigosa—adalah orang kulit berwarna.” Mereka menambahkan, “Ketika sebuah metodologi menghasilkan hasil seperti ini… beban pembuktian jatuh pada USC untuk menjelaskan dirinya sendiri, bukan pada orang lain untuk menerimanya,” dan menyerukan boikot jika universitas tidak merevisi kriterianya: “Jika USC tidak melakukan hal yang benar, kami menyerukan kepada pemilih California untuk memboikot debat ini.” Pada akhir 24 Maret—yang disebut sebagai Senin malam dalam pemberitaan—USC mengumumkan pembatalan setelah gagal mencapai kesepakatan untuk memperluas daftar kandidat. Dalam sebuah pernyataan, pihak universitas mengatakan, “Kami menyadari bahwa kekhawatiran tentang kriteria seleksi… telah menciptakan pengalihan perhatian yang signifikan dari isu-isu yang penting bagi pemilih.” Wali Kota San Jose Matt Mahan, salah satu undangan yang masuk di saat-saat terakhir dan dukungan donaturnya menarik perhatian, menentang langkah tersebut dengan menulis di X, “Jawabannya bukan membatalkan debat, melainkan mendengar semua suara.” Kandidat yang tidak diundang, Antonio Villaraigosa, menyambut baik keputusan tersebut dengan menulis, “USC membuat keputusan yang tepat, meskipun terlambat dan di bawah tekanan.” Peristiwa ini terjadi dalam sistem pemilihan pendahuluan dua kandidat teratas California untuk pemilu 2 Juni 2026, di mana semua kandidat muncul pada satu surat suara dan dua kandidat teratas akan melaju, yang memicu kekhawatiran Partai Demokrat akan terjadinya perpecahan suara yang menguntungkan Partai Republik.
