Der ehemalige Formel-1-Pilot David Coulthard sagt nach Kimi Antonellis erstem Sieg beim Großen Preis von China einen gnadenlosen internen Kampf bei Mercedes zwischen George Russell und Antonelli voraus. Russell führt die Weltmeisterschaft mit vier Punkten Vorsprung an, nachdem er den Großen Preis von Australien und das Sprintrennen in China für sich entscheiden konnte. Vor dem Großen Preis von Japan in Suzuka nimmt die Spannung im Titelkampf zwischen den beiden Teamkollegen zu.
Nach nur zwei Läufen der Formel-1-Saison 2026 befinden sich die Mercedes-Teamkollegen George Russell und Kimi Antonelli in einem frühen Meisterschaftskampf. Russell sicherte sich Siege beim Saisonauftakt in Australien sowie im Sprintrennen in China, während der 19-jährige Italiener Antonelli seinen ersten F1-Sieg im Hauptrennen von China feierte und damit in der Gesamtwertung nur vier Punkte hinter seinem Teamkollegen liegt. Antonelli wurde bei einer Veranstaltung in Imola zu Ehren von Ayrton Senna von über 300 Fans mit stehenden Ovationen begrüßt, wo er seine Bewunderung für den verstorbenen Champion und seinen eigenen Siegeswillen zum Ausdruck brachte. „Ich mache das, wovon ich immer geträumt habe und was ich liebe, und ich bin bereit, für mein Ziel alles zu geben. Ich möchte es erreichen“, sagte Antonelli gegenüber Autosport. Riccardo Patrese riet ihm auf der Bühne, dass er um die Weltmeisterschaft kämpfen müsse. Mit Blick auf den Großen Preis von Japan vom 27. bis 29. März auf dem Suzuka Circuit dämpfte Antonelli die Erwartungen: „Ich habe keine allzu großen Erwartungen; letztlich ist es nur ein Rennen wie jedes andere im Kalender.“ Er wies auf Herausforderungen wie das Energiemanagement der Batterie, die kürzliche Neuasphaltierung der Strecke, die vorhergesagten kalten Temperaturen und das Reifenmanagement der Pirelli-Reifen hin. Der ehemalige McLaren-Pilot David Coulthard deutete im Podcast „Up To Speed“ an, dass die Rivalität rücksichtslos werden könnte. „George weiß, dass er eine echte Bedrohung für diese Meisterschaft hat“, sagte Coulthard. Er argumentierte, dass Russell trotz öffentlicher Glückwünsche versuchen werde, für Suzuka jeden Vorteil zu erlangen: „Hinter dieser Fassade von ‚Gut gemacht, Kimi‘ steckt der Versuch, sich jeden möglichen Vorteil gegenüber ihm für Suzuka, den nächsten Grand Prix und die Zukunft zu verschaffen. Und Kimis Team sollte genau das Gleiche tun.“ Coulthard verglich die Situation mit dem McLaren-Duo Lando Norris und Oscar Piastri aus dem letzten Jahr. Antonelli betonte den gegenseitigen Respekt im Team: „Es gibt viel Respekt und wir schätzen einander.“ Der W17 von Mercedes dominiert dank eines Gesamtpakets, das neben der starken Antriebseinheit auch eine überzeugende Chassis-Performance mit minimalem Graining der Reifen in China umfasst. Nach dem Großen Preis von Japan folgt eine fünfwöchige Pause aufgrund der Absagen in Bahrain und Saudi-Arabien, bevor die Saison vom 1. bis 3. Mai in Miami fortgesetzt wird.
