元F1ドライバーのデビッド・クルサードは、中国グランプリでキミ・アントネッリが初優勝を飾ったことを受け、メルセデスのジョージ・ラッセルとアントネッリの間でチーム内での過酷な争いが繰り広げられると予想している。オーストラリアGPでの優勝と中国でのスプリントレース制覇により、ラッセルは選手権ポイントで4点リードしている。タイトル争いの緊張が高まる中、両者は鈴鹿で開催される日本グランプリへと向かう。
2026年F1シーズンは開幕から2戦を終え、メルセデスのチームメイトであるジョージ・ラッセルとキミ・アントネッリが早くも選手権争いを繰り広げている。ラッセルが開幕戦オーストラリアGPと中国でのスプリントレースで勝利を収めた一方、19歳のイタリア人ドライバー、アントネッリは中国グランプリの決勝でF1初優勝を飾り、ランキングでチームメイトと4ポイント差に迫った。イモラで開催されたアイルトン・セナを讃えるイベントで、アントネッリは300人以上のファンからスタンディングオベーションで迎えられ、故チャンピオンへの敬意と勝利への意欲を語った。「ずっと夢見てきた大好きなことをやっている。目標のためならすべてを捧げる覚悟がある。それを達成したい」とアントネッリはAutosportに語った。ステージ上でリカルド・パトレーゼからは、ワールドチャンピオンを目指して戦うことになると助言された。3月27日から29日に鈴鹿サーキットで開催される日本グランプリを見据え、アントネッリは過度な期待を抑えつつこう語った。「あまり大きな期待はしていない。結局のところ、カレンダーの中の他のレースと同じだ」。また、バッテリーのエネルギー管理、コースの再舗装、低温予報、ピレリタイヤのマネジメントといった課題を挙げた。元マクラーレンのドライバーであるデビッド・クルサードは、ポッドキャスト『Up To Speed』の中で、このライバル関係が容赦ないものになる可能性があると指摘した。「ジョージは、選手権において自分が真の脅威にさらされていることを理解している」とクルサードは述べた。また、表向きは祝福しつつも、ラッセルは鈴鹿や次戦以降に向けてあらゆる面で優位に立とうとするだろうと推測し、「『キミ、よくやった』という外面の裏では、鈴鹿やその先のグランプリに向けて、彼に対するあらゆるアドバンテージを得ようとしているはずだ。キミのチームも同じことをすべきだ」と主張した。クルサードはこれを、昨年のマクラーレンのランド・ノリスとオスカー・ピアストリのペアになぞらえた。一方、アントネッリはチーム内の敬意を強調し、「お互いに強い敬意があり、尊重し合っている」と語った。メルセデスのマシン『W17』は、単なるパワーユニットだけでなく、中国で見せたタイヤのささくれを最小限に抑える優れたシャシー性能など、総合力の高さで支配的な強さを見せている。日本グランプリの後には、バーレーンとサウジアラビアの開催中止による5週間の休止期間があり、次は5月1日から3日にマイアミで開催される。
