O ex-piloto de F1 David Coulthard prevê uma batalha interna impiedosa na Mercedes entre George Russell e Kimi Antonelli, após a primeira vitória de Antonelli no Grande Prêmio da China. Russell lidera o campeonato por quatro pontos, após vencer o Grande Prêmio da Austrália e a corrida sprint na China. A dupla chega ao Grande Prêmio do Japão, em Suzuka, em meio a uma crescente tensão pelo título.
Após apenas duas etapas da temporada de 2026 da Fórmula 1, os companheiros de equipe na Mercedes, George Russell e Kimi Antonelli, estão travando uma disputa precoce pelo campeonato. Russell garantiu vitórias na abertura da temporada, o Grande Prêmio da Austrália, e na corrida sprint da China, enquanto o italiano Antonelli, de 19 anos, conquistou sua primeira vitória na F1 na corrida principal do Grande Prêmio da China, deixando-o quatro pontos atrás de seu companheiro na tabela de classificação. Antonelli foi recebido com uma ovação de pé por mais de 300 fãs em um evento em Ímola em homenagem a Ayrton Senna, onde expressou admiração pelo falecido campeão e sua motivação para vencer. “Estou fazendo o que sempre sonhei e amei, e estou disposto a dar tudo pelo meu objetivo. Quero alcançá-lo”, disse Antonelli ao Autosport. Riccardo Patrese o aconselhou, do palco, que ele teria que lutar pelo campeonato mundial. Olhando para o Grande Prêmio do Japão, de 27 a 29 de março no Circuito de Suzuka, Antonelli minimizou as expectativas: “Não tenho grandes expectativas, no final das contas, é apenas uma corrida como qualquer outra no calendário”. Ele destacou desafios como o gerenciamento de energia da bateria, o recapeamento recente da pista, a previsão de tempo frio e a gestão dos pneus Pirelli. O ex-piloto da McLaren, David Coulthard, falando no podcast Up To Speed, sugeriu que a rivalidade pode se tornar implacável. “George sabe que tem uma ameaça real para este campeonato”, disse Coulthard. Ele argumentou que, apesar das felicitações públicas, Russell buscará todas as vantagens para Suzuka: “por trás dessa fachada de 'muito bem, Kimi', está a tentativa de obter todas as vantagens que puder sobre ele para Suzuka, para o próximo Grande Prêmio e para o futuro. E a equipe de Kimi deveria estar fazendo o mesmo”. Coulthard comparou a situação à dupla da McLaren do ano passado, Lando Norris e Oscar Piastri. Antonelli enfatizou o respeito na equipe: “há muito respeito e nós valorizamos um ao outro”. O carro W17 da Mercedes domina graças a um conjunto completo, incluindo um forte desempenho do chassi com desgaste mínimo de pneus na China, indo além apenas da unidade de potência. O GP do Japão antecede uma pausa de cinco semanas devido aos cancelamentos no Bahrein e na Arábia Saudita, com Miami sendo a próxima etapa, de 1 a 3 de maio.
