L'ancien pilote de F1 David Coulthard prévoit une bataille interne sans merci chez Mercedes entre George Russell et Kimi Antonelli suite à la première victoire de ce dernier au Grand Prix de Chine. Russell mène le championnat avec quatre points d'avance après avoir remporté le Grand Prix d'Australie et la course sprint chinoise. Le duo aborde le Grand Prix du Japon à Suzuka dans un contexte de tensions croissantes pour le titre.
Après seulement deux manches de la saison 2026 de Formule 1, les coéquipiers de Mercedes, George Russell et Kimi Antonelli, sont engagés dans une lutte précoce pour le championnat. Russell a décroché des victoires lors du Grand Prix d'Australie en ouverture de saison et lors de la course sprint chinoise, tandis que l'Italien de 19 ans, Antonelli, a remporté sa première victoire en F1 lors de la course principale du Grand Prix de Chine, se plaçant ainsi à quatre points de son coéquipier au classement général. Antonelli a été accueilli par une ovation debout par plus de 300 fans lors d'un événement à Imola en hommage à Ayrton Senna, où il a exprimé son admiration pour le regretté champion et sa volonté de gagner. « Je fais ce dont j'ai toujours rêvé et ce que j'ai toujours aimé, et je suis prêt à tout donner pour atteindre mon objectif. Je veux y parvenir », a confié Antonelli à Autosport. Riccardo Patrese lui a conseillé depuis la scène qu'il devrait se battre pour le titre mondial. En vue du Grand Prix du Japon qui se tiendra du 27 au 29 mars sur le circuit de Suzuka, Antonelli a tempéré les attentes : « Je n'ai pas de grandes attentes, en fin de compte, c'est juste une course comme une autre au calendrier. » Il a souligné des défis tels que la gestion de l'énergie de la batterie, le récent resurfaçage de la piste, les prévisions météorologiques froides et la gestion des pneumatiques Pirelli. L'ancien pilote McLaren David Coulthard, s'exprimant sur le podcast Up To Speed, a suggéré que la rivalité pourrait devenir impitoyable. « George sait qu'il a une réelle menace pour ce championnat », a déclaré Coulthard. Il a soutenu que, malgré les félicitations publiques, Russell chercherait à obtenir le moindre avantage pour Suzuka : « derrière cette façade de 'bien joué Kimi', il essaie d'obtenir tous les avantages possibles sur lui pour Suzuka, le prochain Grand Prix et la suite. Et l'équipe de Kimi devrait faire de même. » Coulthard a comparé la situation au duo McLaren de l'an dernier, composé de Lando Norris et Oscar Piastri. Antonelli a mis l'accent sur le respect au sein de l'équipe : « il y a beaucoup de respect et nous nous apprécions mutuellement. » La voiture W17 de Mercedes domine grâce à un package complet, incluant une excellente performance du châssis avec un graining minimal des pneus en Chine, au-delà de sa simple unité de puissance. Le GP du Japon précède une pause de cinq semaines due aux annulations à Bahreïn et en Arabie saoudite, la prochaine course étant prévue à Miami du 1er au 3 mai.
