El gobernador de Florida, Ron DeSantis, y el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, expresaron un fuerte respaldo al propuesto nuevo estadio para los Tampa Bay Rays el 3 de febrero de 2026. El apoyo se dio durante una conferencia de prensa en el Hillsborough College en Tampa, el sitio planeado para un desarrollo de uso mixto anclado por el estadio de béisbol. Esta medida busca asegurar el futuro de la franquicia en la región en medio de desafíos pasados con acuerdos de sedes.
La conferencia de prensa en el Hillsborough College destacó una posible solución a los problemas de estadio de larga data de los Rays. El proyecto propuesto transformaría 113 acres del campus en un distrito de uso mixto, incluyendo un nuevo estadio de béisbol, viviendas multifamiliares, espacios comerciales, hoteles, restaurantes y bares, permitiendo que el colegio permanezca en un espacio más reducido. El director ejecutivo de los Rays, Ken Babby, lo describió como la «nueva casa para siempre» del equipo y un catalizador para el desarrollo comunitario. DeSantis enfatizó el potencial del proyecto, afirmando: «Creo que cuando la gente lo vea, se darán cuenta de que el potencial va a ser enorme». Aclaró que el estado no proporcionaría fondos directos para el estadio, pero podría ayudar con mejoras viales, mantenimiento diferido en edificios del campus y la reubicación de una cercana instalación de justicia juvenil. La propiedad estatal se transferiría al colegio para facilitar la asociación. Manfred calificó el evento como «una piedra miliar en un camino que creo que llevará a que los Tampa Bay Rays sean parte de esta comunidad durante décadas». Enfatizó la necesidad de una asociación entre el equipo, el gobierno local y la comunidad, señalando: «Creo que estamos en un punto en la historia del club en el que algo necesita hacerse». Aunque no lo etiquetó como la última oportunidad, reconoció alternativas en Florida, incluyendo Orlando. Los Rays, bajo nueva propiedad que incluye a Babby, Patrick Zalupski de Dream Finders Homes y Bill Cosgrove de Union Home Mortgage, firmaron el mes pasado un memorando de acuerdo no vinculante con el colegio. El equipo se comprometió a cubrir al menos el 50% de los costos de construcción del estadio, con el resto proveniente de fuentes públicas aún por detallar. Planes anteriores, incluyendo una reurbanización de 1.300 millones de dólares en St. Petersburg, colapsaron el año pasado después de que el huracán Milton dañara el Tropicana Field en 2024. Las reparaciones están completas y los Rays están listos para regresar allí para la temporada 2026 bajo un arrendamiento que se extiende hasta 2028. La Comisión del Condado de Hillsborough revisará la propuesta el 4 de febrero de 2026, enfocándose en posibles marcos de financiamiento. Líderes locales expresaron un optimismo cauteloso, marcando esto como un paso prometedor después de múltiples intentos fallidos de construir un venue moderno.
