Las graves dificultades financieras de Hawthorne Race Course, que incluyen más de 580.000 dólares en cheques sin fondos, han puesto en peligro el futuro de las carreras de puro sangre en Illinois. Durante una reciente reunión de la Illinois Racing Board, las asociaciones de jinetes expresaron preocupaciones urgentes sobre bolsas no pagadas y la posible cancelación de la reunión de 2026 programada para el 29 de marzo. Los representantes de la pista ofrecieron un optimismo vago sobre un acuerdo inminente pero proporcionaron pocos detalles.
La reunión del Illinois Racing Board del miércoles puso de relieve el estado precario de Hawthorne Race Course, propiedad de la familia Carey. El lunes, la junta suspendió la licencia de operación de Suburban Downs, Inc., el gestor de carreras de trot de Hawthorne, por no demostrar la integridad financiera requerida por la ley estatal. Representantes de la Illinois Harness Horsemen's Association (IHHA) informaron que Hawthorne debe más de 580.000 dólares en cheques sin fondos a 66 personas en los últimos meses. La Illinois Thoroughbred Horsemen's Association (ITHA) tiene adeudados alrededor de 600.000 dólares en pagos que datan de siete meses atrás. El director ejecutivo de la ITHA, David McCaffrey, advirtió: «Hay una muy buena posibilidad de que la última carrera de caballos en el área de Chicago se haya corrido. Para siempre. Imagínenlo», refiriéndose al cierre de pistas como Washington Park, Arlington y Maywood. La reunión de puro sangre de Hawthorne en 2026 está programada para comenzar el 29 de marzo, pero la urgencia aumentó cuando los miembros de la ITHA buscaron garantías de que se llevaría a cabo. En su lugar, el gerente general adjunto John Walsh, que sustituyó al presidente Tim Carey ausente, instó a confiar en un posible acuerdo de última hora con un socio cercano no identificado interesado en las carreras de Illinois. Walsh declaró: «Estamos trabajando con un nuevo socio, alguien cercano, alguien interesado en Illinois y en las carreras de Illinois, que realmente quiere que todo esto tenga éxito y avance rápidamente», agregando que los desarrollos ocurrirían en las próximas dos o tres semanas, con una fecha límite crítica el 16 de febrero para cambiar de operaciones de trot a puro sangre. El presidente de la ITHA, Chris Block, expresó «una alarma creciente» por los retrasos en convertir la grada de Hawthorne en un casino, aprobado en 2019 pero nunca realizado. Notó una disminución de caballos en los establos de 909 en 2021 a 635 el verano pasado y bolsas de 19,27 millones de dólares hace cinco años a 8,6 millones el año pasado: una caída de más del 50 %. El presidente de la IHHA, Jeff Davis, criticó la ausencia de Carey como irrespetuosa y destacó 414.000 dólares en fondos estatales inaccesibles en cuentas congeladas. También mencionó una sentencia de diciembre contra Hawthorne por Churchill Downs de 1,64 millones de dólares, que Walsh disputó alegando no haber acuerdo y un monto menor. Un entrenador de Standardbred compartió el costo humano: «Tenemos algunos entrenadores en la audiencia que no comen porque alimentan primero a los caballos». La junta indicó que podría reinstaurar licencias si se corrigen las violaciones y se cumplen los estándares financieros. Block afirmó: «Queremos competir este año en Hawthorne... Solo espero que Tim y su familia tomen los pasos necesarios para crear las condiciones financieras correctas».
