Les graves difficultés financières de Hawthorne Race Course, incluant plus de 580 000 dollars de chèques sans provision, mettent en péril l'avenir des courses de pur-sang dans l'Illinois. Lors d'une récente réunion du Illinois Racing Board, les associations de propriétaires de chevaux ont exprimé des préoccupations urgentes concernant les bourses non payées et la possible annulation de la réunion de 2026 prévue le 29 mars. Les représentants de l'hippodrome ont exprimé un optimisme vague sur un accord imminent mais ont fourni peu de détails.
La réunion du Illinois Racing Board mercredi a mis en lumière l'état précaire de Hawthorne Race Course, propriété de la famille Carey. Lundi, le conseil a suspendu la licence d'exploitation de Suburban Downs, Inc., gestionnaire des courses de trot de Hawthorne, pour ne pas avoir démontré l'intégrité financière requise par la loi de l'État. Des représentants de l'Illinois Harness Horsemen's Association (IHHA) ont rapporté que Hawthorne doit plus de 580 000 dollars en chèques sans provision à 66 personnes ces derniers mois. L'Illinois Thoroughbred Horsemen's Association (ITHA) est de même redevable d'environ 600 000 dollars de paiements remontant à sept mois. Le directeur exécutif de l'ITHA, David McCaffrey, a averti : « Il y a de très grandes chances que la dernière course de chevaux dans la région de Chicago ait eu lieu. Pour toujours. Imaginez cela », en référence aux fermetures de pistes comme Washington Park, Arlington et Maywood. La réunion de pur-sang de Hawthorne en 2026 est prévue pour débuter le 29 mars, mais l'urgence a monté alors que les membres de l'ITHA cherchaient des assurances sur sa tenue. Au lieu de cela, le directeur général adjoint John Walsh, remplaçant le président Tim Carey absent, a exhorté à faire confiance à un accord de dernière minute potentiel avec un partenaire proche anonyme intéressé par les courses dans l'Illinois. Walsh a déclaré : « Nous travaillons avec un nouveau partenaire, quelqu'un du coin, quelqu'un d'intéressé par l'Illinois et les courses dans l'Illinois, qui veut vraiment que tout cela réussisse et avance rapidement », ajoutant que des développements interviendraient dans les deux ou trois prochaines semaines, avec une date limite critique le 16 février pour passer des courses de trot à celles de pur-sang. Le président de l'ITHA, Chris Block, a exprimé une « alarme croissante » sur les retards dans la conversion de la tribune de Hawthorne en casino, approuvée en 2019 mais jamais réalisée. Il a noté une baisse des chevaux en écurie de 909 en 2021 à 635 l'été dernier et des bourses de 19,27 millions de dollars il y a cinq ans à 8,6 millions l'année dernière – une chute de plus de 50 %. Le président de l'IHHA, Jeff Davis, a critiqué l'absence de Carey comme irrespectueuse et a mis en avant 414 000 dollars de fonds d'État inaccessibles sur des comptes gelés. Il a également mentionné un jugement de décembre contre Hawthorne par Churchill Downs de 1,64 million de dollars, contesté par Walsh qui affirmait aucun règlement et un montant inférieur. Un entraîneur de Standardbred a partagé le coût humain : « Nous avons des entraîneurs dans le public qui ne mangent pas parce qu'ils nourrissent d'abord les chevaux. » Le conseil a indiqué qu'il pourrait rétablir les licences si les violations sont corrigées et les normes financières respectées. Block a affirmé : « Nous voulons courir cette année à Hawthorne... Seulement, j'espère que Tim et sa famille prennent les mesures nécessaires pour créer les bonnes conditions financières. »