La Maryland Stadium Authority a conclu un accord provisoire pour acquérir Laurel Park auprès de The Stronach Group, dans le but de réaménager ce site historique en centre d'entraînement de premier plan pour pur-sang. Cette décision devrait permettre à l'État d'économiser environ 50 millions de dollars et de sécuriser l'avenir de l'industrie des courses hippiques du Maryland au milieu de la redevelopment de Pimlico. La 151e Preakness Stakes aura toujours lieu à Laurel Park en mai 2026 avant que les courses ne retournent à un Pimlico rénové.
L'annonce, faite le 21 janvier 2026, marque une étape importante dans la refonte du paysage des courses de pur-sang au Maryland. Laurel Park, un site de 229 acres dans le comté d'Anne Arundel ouvert en 1911, a longtemps servi de hub clé pour les courses et l'entraînement dans la région du Mid-Atlantic. L'État a loué l'installation à The Stronach Group depuis le 1er janvier 2025, dans le cadre d'une transition plus large pendant que le Pimlico Race Course fait l'objet d'une importante redevelopment selon un accord-cadre approuvé en mai 2024. Selon le nouvel accord, la Maryland Stadium Authority prendra possession, sous réserve d'approbations, le Maryland Jockey Club continuant de gérer les opérations quotidiennes. L'acquisition consolidera les courses et l'entraînement à Laurel Park, qui compte environ 1 100 boxes pour chevaux, le transformant en centre d'entraînement étatique. Pimlico passera à un modèle 'ship-in', où les chevaux et entraîneurs ne se rendent sur place que les jours de course, éliminant le besoin de boxes permanentes et économisant environ 26,3 millions de dollars en coûts de construction. Cette approche préservera aussi environ 1 000 places de parking à Pimlico et réduira les dépenses d'exploitation annuelles de 2,5 millions de dollars grâce à un personnel centralisé à Laurel. De plus, l'État renonce à un grand centre d'événements à Pimlico, économisant 22,5 millions de dollars supplémentaires, tout en développant des espaces de clubhouse améliorés incluant un restaurant, un bar sportif et des salles de réunion pour jusqu'à 1 500 personnes. Le président de la Maryland Stadium Authority, Craig A. Thompson, a décrit l'achat comme 'la première étape pour écrire le prochain chapitre du riche héritage des courses de pur-sang du Maryland', soulignant son rôle dans la préservation d'une installation légendaire et la formation de futurs champions de la Triple Couronne. Le directeur exécutif du Maryland Jockey Club, Bill Knauf, a mis en avant les conditions idéales de Laurel Park, notant que la transition 'minimise les perturbations pour les entraîneurs et le personnel'. L'industrie équine au Maryland génère environ 3 milliards de dollars d'activité économique, soutenant plus de 28 000 emplois et 1,2 milliard de dollars en salaires, l'État ayant plus de chevaux par mille carré que tout autre. Les responsables s'attendent à ce que l'initiative maintienne environ 500 emplois à Laurel. Un groupe de travail évaluera bientôt l'avenir de la ferme Shamrock voisine, potentiellement comme sanctuaire de sauvetage de chevaux. La 151e Preakness Stakes reste prévue pour le 16 mai 2026 à Laurel Park, après quoi l'événement retournera à Pimlico au printemps 2027. Le Pimlico réimaginé accueillera environ 120 jours de courses par an, devenant le domicile permanent des courses hippiques du Maryland. La présidente de la Maryland Thoroughbred Horsemen’s Association, Katharine M. Voss, a salué le plan pour offrir 'une certitude à long terme aux entraîneurs' et assurer la durabilité de l'industrie.
