Des archéologues ont identifié un marteau préhistorique fabriqué à partir d'un os d'éléphant datant de près de 500 000 ans. L'outil a été mis au jour sur le site de Boxgrove, dans le sud de l'Angleterre, et constitue le plus ancien instrument en os d'éléphant connu découvert en Europe.
Des chercheurs de l'UCL et du Natural History Museum de Londres ont examiné l'artefact. Leurs analyses, publiées dans Science Advances, indiquent qu'il a probablement été créé par des Néandertaliens primitifs ou par Homo heidelbergensis.
L'objet mesure environ 11 centimètres de long, six centimètres de large et trois centimètres d'épaisseur. Il avait été récupéré au début des années 1990, mais n'a été reconnu comme un outil que récemment, après une étude détaillée menée par scanner 3D et microscope électronique.
L'auteur principal, Simon Parfitt, a déclaré que cette découverte démontre l'ingéniosité de nos ancêtres. Ils utilisaient cet os dense comme un retouchoir pour aiguiser des haches en pierre en en détachant de petits éclats.
La co-auteure Silvia Bello a souligné que la collecte et le façonnage de ce matériau rare témoignent d'une planification avancée et d'une grande ingéniosité. L'os était probablement encore frais lorsqu'il a été travaillé.