Alors que les écoles sud-africaines et les centres d'apprentissage précoce ferment pour les vacances d'été, des milliers d'enfants sont confrontés à des risques accrus de faim et d'environnements dangereux. Les organisations communautaires interviennent avec des distributions alimentaires et des espaces sécurisés pour soutenir les familles vulnérables pendant la saison des fêtes. Les experts soulignent la nécessité d'interventions plus larges pour lutter contre l'insécurité alimentaire persistante.
La fermeture des écoles et des centres de développement de la petite enfance (ECD) pendant les vacances de décembre a privé de nombreux enfants d'accès aux repas quotidiens et aux aires de jeux surveillées. Le professeur Eric Atmore, directeur du Centre for Early Childhood Development, a noté que le recensement ECD 2021 a enregistré plus de 1,6 million d'enfants inscrits dans de tels programmes à l'échelle nationale. Il a estimé que 400 000 à 500 000 d'entre eux sont en insécurité alimentaire, en s'appuyant sur des données de l'UNICEF montrant que 23 % des enfants sud-africains vivent dans une pauvreté alimentaire sévère.
« Notre préoccupation concernant le non-fonctionnement des centres ECD est que ces enfants seront très vulnérables à la faim pendant les vacances scolaires, car souvent leurs parents ne peuvent pas remplacer ce que fournit le centre ECD », a déclaré Atmore.
À Khayelitsha, au Cap, le Khumbulani Health, Education and Resource Centre accueille habituellement 297 enfants âgés de six mois à six ans. La coordinatrice de projet Anathi Katsi Katsi a décrit l'arrêt des activités pendant les vacances comme particulièrement difficile pour les parents travailleurs et les chômeurs. « Nous pensons à ces enfants vulnérables qui sont exposés aux modes de vie des vacances en ce moment, et à ceux qui n'ont rien sur leur table », a-t-elle dit, ajoutant que beaucoup y viennent pour la nutrition et le soutien psychosocial.
Pour combler le fossé, Khumbulani exploite une soupe populaire les mardis et jeudis, attirant des enfants de son programme d'après-école. Les responsables visent à lancer un futur programme de vacances pour soulager.
Les préoccupations de sécurité vont au-delà de la nourriture. Nkosikhona Swartbooi de la Right to Play Campaign a pointé du doigt le manque d'espaces de jeux sécurisés dans des communautés comme Khayelitsha, où les enfants jouent souvent dans la rue. « Il y a un décalage en termes de sécurité des enfants à l'école et à la maison », a-t-il dit, notant les risques dans les zones pauvres et ouvrières.
Dans les régions rurales, l'organisation Rural and Farmworkers Development Organisation (RUFADO) signale une insécurité alimentaire accrue pendant la période des fêtes. Le fondateur Billy Claasen a expliqué que les fermetures d'écoles exacerbent les pressions sur les ménages à faible revenu, augmentant l'exposition aux accidents, à l'abus de substances et à l'exploitation. Le projet de Noël de RUFADO distribue des colis alimentaires, des kits d'hygiène et des activités communautaires aux familles à risque.
Les efforts nationaux incluent la campagne Eastern Cape de Daily Maverick et SA Harvest, les Festive Food Boxes de FoodForward South Africa, la soupe populaire de Ladles of Love au Cap, le programme de repas de The Hope Exchange pour les sans-abri, les colis d'Operation Antifreeze à Ekurhuleni, et les routines de vacances à Place of Mercy and Hope avec Lwazi Educare dans l'Eastern Cape.
Atmore a exhorté à la vigilance communautaire : « Ce concept de ‘ton enfant est mon enfant’ devient tellement plus important à cette période. » Claasen a appelé à des partenariats multisectoriels pour lutter contre la pauvreté structurelle, tandis que Lori Lake de l'Université du Cap a plaidé pour une augmentation de la Child Support Grant pour combattre la sous-nutrition tout au long de l'année.