Mientras las escuelas sudafricanas y centros de aprendizaje temprano cierran por las vacaciones de verano, miles de niños enfrentan mayores riesgos de hambre y entornos inseguros. Las organizaciones comunitarias intervienen con distribuciones de alimentos y espacios seguros para apoyar a familias vulnerables durante la temporada festiva. Los expertos destacan la necesidad de intervenciones más amplias para abordar la inseguridad alimentaria persistente.
El cierre de escuelas y centros de desarrollo de la primera infancia (ECD) durante las vacaciones de diciembre ha dejado a muchos niños sin acceso a comidas diarias y áreas de juego supervisadas. El profesor Eric Atmore, director del Centre for Early Childhood Development, señaló que el Censo ECD 2021 registró más de 1,6 millones de niños inscritos en tales programas a nivel nacional. Estimó que entre 400.000 y 500.000 de ellos están en inseguridad alimentaria, basándose en datos de UNICEF que muestran que el 23% de los niños sudafricanos viven en pobreza alimentaria severa.
«Nuestra preocupación con los centros ECD no operativos es que esos niños serán altamente vulnerables al hambre durante las vacaciones escolares, porque a menudo sus padres no pueden reemplazar lo que proporciona el centro ECD», dijo Atmore.
En Khayelitsha, Ciudad del Cabo, el Khumbulani Health, Education and Resource Centre atiende típicamente a 297 niños de seis meses a seis años. La coordinadora de proyectos Anathi Katsi Katsi describió el cierre vacacional como particularmente duro para padres trabajadores y desempleados. «Estamos pensando en esos niños vulnerables que están expuestos a los estilos de vida de las vacaciones en este momento, y en aquellos que no tienen nada en sus mesas», dijo, agregando que muchos asisten por nutrición y apoyo psicosocial.
Para colmar la brecha, Khumbulani opera una cocina de sopas los martes y jueves, atrayendo niños de su programa de posescuela. Los líderes buscan lanzar un programa vacacional futuro para alivio.
Las preocupaciones de seguridad van más allá de la comida. Nkosikhona Swartbooi de la Right to Play Campaign señaló la falta de espacios de juego seguros en comunidades como Khayelitsha, donde los niños suelen jugar en las calles. «Hay esa discrepancia en términos de seguridad para niños en la escuela y en casa», dijo, señalando riesgos en áreas pobres de clase trabajadora.
En regiones rurales, la Rural and Farmworkers Development Organisation (RUFADO) informa de mayor inseguridad alimentaria durante el período festivo. El fundador Billy Claasen explicó que los cierres escolares agravan las presiones sobre hogares de bajos ingresos, aumentando la exposición a accidentes, abuso de sustancias y explotación. El proyecto navideño de RUFADO entrega paquetes de alimentos, kits de higiene y actividades comunitarias a familias en riesgo.
Esfuerzos nacionales incluyen la campaña Eastern Cape de Daily Maverick y SA Harvest, las Festive Food Boxes de FoodForward South Africa, la cocina de sopas de Ladles of Love en Ciudad del Cabo, el programa de comidas de The Hope Exchange para personas sin hogar, los cestos de Operation Antifreeze en Ekurhuleni, y rutinas vacacionales en Place of Mercy and Hope con Lwazi Educare en Eastern Cape.
Atmore instó a la vigilancia comunitaria: «Este concepto de ‘tu hijo es mi hijo’ se vuelve mucho más importante en este momento». Claasen llamó a asociaciones multisectoriales para abordar la pobreza estructural, mientras que Lori Lake de la University of Cape Town abogó por aumentar la Child Support Grant para combatir la desnutrición durante todo el año.
