El año académico 2026 comenzó en toda Sudáfrica el 14 de enero con una mezcla de alegría y frustración. Mientras muchos alumnos empezaron la escuela emocionados, miles quedaron sin plaza debido a problemas de capacidad, y algunas regiones sufrieron inundaciones y hacinamiento. Los padres expresaron preocupaciones sobre tasas, infraestructura y acceso en provincias como Gauteng, Limpopo y Cabo Oriental.
El primer día del año escolar 2026 se desarrolló con escenas contrastantes en todo el país. En la escuela primaria Mikateka en Ivory Park, Tembisa, padres e hijos emocionados se reunieron afuera, esperando entrar a las aulas. La directora Mandla Sibanyoni destacó los logros de lectura de la escuela, señalando que habían ganado el trofeo Story Skirmish desde 2016 a pesar de que el inglés es la primera lengua adicional. La madre Maria Chauke expresó orgullo por su hijo Lucas, que inicia 3.º grado, diciendo: «Para mí, diría que es un cumplido para mí misma porque se porta tan bien y está creciendo tan bien. Me hace sentir orgullosa de ser su mamá.»nnEn Langa, Ciudad del Cabo, la escuela primaria Thembani dio la bienvenida a más de 100 alumnos, incluidos 107 nuevos de grado R. La directora Joyce Ngezana describió el proceso de admisión como fluido para solicitantes en línea, pero desafiante para los que llegaron en persona. El padre exitoso Mzwandile Tavashe dijo: «Estoy feliz porque ella empieza la escuela. No vivo lejos de la escuela. Solicité el año pasado y vinimos a la orientación.» Sin embargo, Sineliswa Piyose se fue sin plaza para su hijo Linathi, explicando que había planeado para Eastern Cape pero cambió por enfermedad familiar.nnLos desafíos dominaron en otros lugares. En Gauteng, casi 3.000 alumnos quedaron sin plaza, principalmente de 8.º grado enfrentando altas tasas y solicitudes tardías. La madre Lesiba Gwangwa lamentó: «Mi hija debía empezar 8.º grado hoy, pero está en casa.» El portavoz Steve Mabona esperaba resoluciones para fin de semana, con aulas móviles planeadas. En KwaZulu-Natal, Nosipho Vilakazi apeló por una plaza más cercana, citando demandas de pago inicial de R4.000.nnEn el distrito de Vhembe, Limpopo, hubo retrasos por inundaciones severas. La directora de la escuela secundaria Luphai, Florah Nefale, mantuvo a los alumnos en casa tres días, afirmando: «Estábamos listos para empezar el año académico, pero no habrá asistencia estos primeros tres días.» La reanudación estaba programada para el 19 de enero.nnEn el Cabo Oriental, padres de la Newton High School protestaron por hacinamiento, con cinco aulas albergando más de 50 alumnos cada una para grados 10-12. Nazima Human se preocupó: «¿Cómo va un profesor a disciplinar y manejar tantos alumnos?» Mientras tanto, la primaria Astra en Gqeberha empezó sin problemas, según la directora Helma Boggenpoel. La jefa provincial Sharon Maasdorp reportó menos de 800 alumnos sin plaza y entrega completa de materiales.