O ano letivo de 2026 começou em toda a África do Sul em 14 de janeiro, com uma mistura de alegria e frustração. Enquanto muitos alunos iniciaram a escola animados, milhares ficaram sem vaga devido a problemas de capacidade, e algumas regiões enfrentaram inundações e superlotação. Pais expressaram preocupações com taxas, infraestrutura e acesso em províncias como Gauteng, Limpopo e Cabo Oriental.
O primeiro dia do ano letivo de 2026 desenrolou-se com cenas contrastantes em todo o país. Na escola primária Mikateka em Ivory Park, Tembisa, pais e crianças animados reuniram-se do lado de fora, à espera de entrar nas salas de aula. A diretora Mandla Sibanyoni destacou as conquistas de leitura da escola, notando que venceram o troféu Story Skirmish desde 2016, apesar do inglês ser a primeira língua adicional. A mãe Maria Chauke expressou orgulho pelo filho Lucas, que inicia a 3.ª classe, dizendo: «Para mim, diria que é um elogio a mim mesma porque ele se comporta tão bem e está crescendo tão bem. Faz-me sentir orgulhosa de ser a mãe dele.»nnEm Langa, Cidade do Cabo, a escola primária Thembani acolheu mais de 100 alunos, incluindo 107 novos alunos do pré-escolar. A diretora Joyce Ngezana descreveu o processo de admissão como suave para candidatos online, mas desafiador para inscrições no local. O pai Mzwandile Tavashe, bem-sucedido, disse: «Estou feliz porque ela está a começar a escola. Não vivo longe da escola. Candidatei-me no ano passado e viemos à orientação.» No entanto, Sineliswa Piyose saiu sem vaga para o filho Linathi, explicando que planeava para o Cabo Oriental mas mudou devido a doença familiar.nnOs desafios dominaram noutros lugares. No Gauteng, quase 3.000 alunos ficaram sem vaga, principalmente da 8.ª classe, enfrentando altas taxas e candidaturas tardias. A mãe Lesiba Gwangwa lamentou: «A minha filha devia começar a 8.ª classe hoje, mas está em casa.» O porta-voz Steve Mabona esperava resoluções até o fim da semana, com salas de aula móveis planeadas. No KwaZulu-Natal, Nosipho Vilakazi apelou a uma vaga mais próxima, citando exigências de pagamento inicial de R4.000.nnNo distrito de Vhembe, em Limpopo, houve atrasos devido a inundações graves. A diretora da escola secundária Luphai, Florah Nefale, manteve os alunos em casa por três dias, afirmando: «Estávamos prontos para começar o ano letivo, mas não haverá frequência nestes primeiros três dias.» A retoma estava marcada para 19 de janeiro.nnNo Cabo Oriental, pais da Newton High School protestaram contra a superlotação, com cinco salas de aula a abrigarem mais de 50 alunos cada para as 10.ª a 12.ª classes. Nazima Human preocupou-se: «Como um professor vai disciplinar e gerir tantos alunos?» Enquanto isso, a escola primária Astra em Gqeberha começou sem problemas, segundo a diretora Helma Boggenpoel. A responsável provincial Sharon Maasdorp relatou menos de 800 alunos sem vaga e entrega completa de materiais.
