Une nouvelle étude révèle qu'une variation génétique cachée a permis à un petit groupe de serpents arboricoles bruns de surmonter la consanguinité et de devenir une espèce invasive majeure à Guam. Les chercheurs ont identifié plus de 19 000 variants structurels dans l'ADN des serpents, dont beaucoup sont liés à l'immunité et à l'odorat. Les résultats ont été publiés le 24 juillet dans Science Advances.
Le serpent arboricole brun a atteint Guam après la Seconde Guerre mondiale, probablement à bord d'avions de transport militaire. Sa population a rapidement augmenté malgré un point de départ limité à quelques individus, entraînant l'extinction de nombreux oiseaux forestiers indigènes et causant de fréquentes pannes d'électricité.
Des chercheurs de l'université de Buffalo ont utilisé le séquençage d'ADN à lecture longue pour examiner le génome. Ils ont découvert que les variants structurels étaient concentrés dans des gènes liés à la fonction immunitaire et à l'olfaction, ce qui pourrait avoir favorisé l'adaptation et la survie dans ce nouvel environnement.
« Le serpent arboricole brun n'est peut-être pas extrêmement diversifié, mais il possède des sources importantes de diversité génétique qui ont été sous-estimées », a déclaré l'auteur correspondant Trevor Krabbenhoft. L'équipe a obtenu des échantillons grâce à une collaboration avec l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS).
Les résultats suggèrent que les espèces menacées possédant de petites populations pourraient également conserver une plus grande flexibilité génétique qu'on ne le pensait auparavant. Les scientifiques ne savent pas encore si ces variants sont apparus avant ou après l'arrivée des serpents à Guam.