Un nuevo estudio revela que la variación genética oculta permitió a un pequeño grupo de serpientes arbóreas marrones superar la endogamia y convertirse en una importante fuerza invasora en Guam. Los investigadores identificaron más de 19,000 variantes estructurales en el ADN de las serpientes, muchas de ellas relacionadas con la inmunidad y el olfato. Los hallazgos se publicaron el 24 de julio en Science Advances.
La serpiente arbórea marrón llegó a Guam después de la Segunda Guerra Mundial, probablemente a bordo de aviones de carga militares. Su población creció rápidamente a pesar de provenir de solo unos pocos individuos, lo que llevó a la extinción a muchas aves forestales nativas y provocó frecuentes cortes de energía.
Investigadores de la Universidad de Buffalo utilizaron la secuenciación de ADN de lectura larga para examinar el genoma. Encontraron variantes estructurales concentradas en genes vinculados a la función inmunológica y al olfato, lo que podría haber favorecido la adaptación y la supervivencia en el nuevo entorno.
"La serpiente arbórea marrón tal vez no sea sumamente diversa, pero tiene fuentes importantes de diversidad genética que han sido subestimadas", señaló el autor correspondiente Trevor Krabbenhoft. El equipo obtuvo muestras a través de la colaboración con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).
Los resultados sugieren que las especies en peligro de extinción con poblaciones pequeñas también pueden conservar una mayor flexibilidad genética de lo que se pensaba anteriormente. Los científicos aún no saben si las variantes se originaron antes o después de que las serpientes llegaran a Guam.